Восьмой Лист

Я медленно обернулся. Полковник, одетый в штаны-«песчанки» и тельник такой же расцветки, развалился на разборной койке, закинув руки за голову и взирая на меня с отеческой улыбкой.

– Здравия желаю, товарищ полковник, – автоматически ответил я, вскакивая и вытягиваясь по стойке смирно.

– Да не тянись ты, майор, – хмыкнул Семенихин. – Не на плацу.

Я с силой проморгался. Нет, ничего не изменилось. И сам полковник тоже. Лысая, как бильярдный шар, голова, мощные плечи борца, густые «ворошиловские» усы, сеточка морщин возле глаз, ясно видимая на загоревшем под жарким солнцем лице. Это точно он. Только вот… Полковник Семенихин погиб два года назад на моих глазах при выполнении задания, под минометным обстрелом. Меня тогда только легко ранило, так, царапина, а вот командиру не повезло. От случайной пули или осколка никто не застрахован, и любой профессиональный военный это прекрасно знает.

– А я думал, что вы…

– Погиб? – усмехнулся полковник. – Ну да, есть такое дело. Чему ты удивляешься? Ты ведь тоже, как бы это сказать, не совсем жив.

– Вы знаете? – удивился я. – Откуда?

– А ты из палатки выгляни, майор. – Полковник вытащил из кармана штанов мятую пачку сигарет, выбил из нее белый цилиндрик и прикурил от потертой зажигалки «Зиппо», которую всегда таскал с собой, сколько я его помню. – Сразу сам все поймешь.

Я последовал совету полковника, подойдя к выходу и отодвинув рукой плотную брезентовую «занавеску». Понятно… Вокруг палатки колыхалась Тьма, обступая ее со всех сторон. Как будто кто-то выдернул кусок пространства пустыни, вместе с палаткой, и закинул ее сюда, в абсолютное ничто.

– Теперь понял, майор? – Полковник сел на кровати, затянулся сигаретой и выпустил тугую струю ароматного дыма.

– Кажется, да.

– Ох, хорошо все-таки хоть ненадолго почувствовать себя живым. – Семенихин сделал еще одну глубокую затяжку. – Ну да перейдем к делу. Я здесь с поручением. Такие дела, майор. Судьба – странная штука. И получается, что сейчас не я твой командир, а ты мой. Мне вот так не повезло, и второй шанс я не получил. Везунчик ты, Никитин. Видать, чем-то ты ей глянулся. – Полковник сделал последнюю затяжку, до фильтра, бросил окурок на пол и растер его подошвой ботинка. – В общем, слушай внимательно, майор, передаю тебе приказ верховного главнокомандующего. Ну, если ее можно так назвать.

Что? У меня голова шла кругом. Палатка точь-в-точь как в военно-полевом лагере, погибший на моих глазах командир, Тьма вокруг…

– В общем, держи вводную: ищи Восьмого Листа. Пусть он обучит тебя магическому бою. У тебя мало времени, и жизней не бесконечное количество. Конец цитаты. Передаю дословно, что бы это ни значило. Ты сам хоть что-то понял, Никитин?

– Не очень.

Восьмой Лист? Хм… Это кто ж такой? Насколько я понял, речь идет об учителях школы. Но там вроде только семь наставников, причем я лично видел только троих. А откуда тогда восьмой взялся? Стоп… В памяти промелькнула картинка старой, истертой монеты, которой со мной расплатился мастер Тан после первого боя на тренировочной площадке. И там в отчеканенном изображении ветви на реверсе, было восемь листов. Да уж, загадка…

– Ну, я свое задание выполнил, майор. Рад был повидаться. Глядишь, еще свидимся. Бывай, Никитин.

Окружающее пространство стало зыбким, начало течь черными кляксами.

– Подождите! Как там? – задал я вопрос командиру, фигура которого уже стала полупрозрачной.

– Там? – пожал плечами полковник. – Там по-разному. Совсем не так, как поют земные святоши. Но там есть главное – можно двигаться вперед и стать кем-то большим. Не завали задание, майор.

Мгновение, и фигура командира исчезла. Как исчезло и все вокруг. Сознание сделало кульбит и выключилось, как перегоревшая лампочка.

Шорк… шорк… Этот противный звук проникал прямо в мозг и наконец заставил меня проснуться. О, знакомая обстановка. Опять больничка. Даже топчан тот же самый, на котором я лежал в прошлый раз. М-да… С этим надо что-то решать. Если я каждый раз после драки буду попадать в маленькие ручки мастера Со, то, боюсь, у меня никаких денег не хватит. Ведь еще и за прошлое излечение не расплатился, а тут опять вляпался. Я осмотрелся по сторонам. На этот раз в больничной «палате» я был один, все остальные топчаны пустовали. Собрался было откинуть толстое покрывало, которым был укрыт, но тут же зашипел от боли в груди. Скосил глаза вниз. Грудь плотно забинтована, повязка пропитана чем-то желтым и засохшим. Похоже на какую-то мазь. Вот же долбаный ублюдок этот Рико! Правильно учат в спецподразделениях – нельзя оставлять противника в живых. Иначе он может подняться и выстрелить тебе в спину, будучи даже смертельно раненным. Вот и мне выстрелил, урод малолетний. Что ж, в следующий раз буду умнее и подобной ситуации не допущу. Хорошо, что в живых остался. В живых, да…