Восхождение. Вызов

Верный рыцарь ещё некоторое время постоял, размышляя об услышанном. Временные рамки и в целом история сильно сходилась с тем временем, когда Рикарда отправили зачищать острова амфибий. Хотя наверняка у случившегося есть иное объяснение. Не может быть так, чтобы из-за действий рыцаря случилось всё это. Да и Элеонора не отдала бы такого приказа, она, всегда просчитывая последствия и заботится обо всех членах их союза в равной степени.

Рикард внёс в призовой фонд нужную сумму, после чего присоединился к участникам. Сегодня на острове проходило празднование в честь великого змея. По легендам раз в десять лет древнее чудище проплывает вокруг всех островов амфибий, проверяя свои сокровищницы на дне. И если найти его следы, то везунчик сможет попасть в подводную пещеру, где находятся достойные Высших богатства. А главным сокровищем являются редкие моллюски с самыми красивыми жемчужинами, которые так нравятся древнему змею.

Прошло около двух часов после чего на поверхность Великого Озера начали подниматься гигантские пузыри. Это означало начало опасных соревнований, змей уже проплывал. Сразу же участники попрыгали на дно, стараясь напасть на след мифического монстра.

Конечно, у амфибий имелось явное преимущество, но и Рикард был не простым человеком. Два ядра позволяли спускаться на сотни метров, а лёгкие вмещали кислорода, которого хватало на десятки минут активного подводного плавания. К тому же физическая подготовка Рикарда и выносливость также играли роль. Ну и некоторый инвентарь рыцарь тоже с собой взял, вроде тех же ласт. Однако всё это не имеет значения, ведь ключевым фактором всё равно будет удача.

Шли часы, закончился вечер, началась ночь. Участники одним за другим возвращались на остров, но редко с пустыми руками. Главное сокровище считалось мифом и легендой, а праздник являлся данью традициям и прошлому. Тем не менее если хорошо искать, то всегда что-то найдёшь на морском дне. Многие находили затонувшие сокровища с кораблей или какие-нибудь побрякушки, вроде красивых ракушек. Они вручали найденное своим близким, которые пришли их поддержать. После все дружно отправлялись праздновать в шумных компаниях.

Лишь несколько отчаянных смельчаков продолжали поиски даже, когда солнечный свет сменился на лунный. В их числе был и Рикард. Он исследовал огромный кусок дна, нашёл много интересно, в том числе и моллюсков, но обычных, которых вылавливают моряки каждый день. Была и парочка качественных, редких жемчужин, но они не подходили, нужен был особенный жемчуг, который вобрал в себя тьму морской бездны и свет лун и звёзд.

В какой-то момент магическим зрением Рикард заметил ещё одного исследователя, который двигался вдоль странной полосы на дне, предположительно оставленной змеем. Представитель расы амфибий не был магом, поэтому не заметил морского хищника, готового напасть со спины.

Острые зубы морского монстра сомкнулись на ноге несчастного, а удары ножа и когтей не могли серьёзно навредить хищнику. Чудище пыталось оторвать ногу своей добыче, а хватка её не ослабнет даже после смерти.

Благо рядом оказался Рикард, который пусть и не сразу, но всё же примчался на помощь к бедолаге. Жёлтый разряд прошёлся по воде, заставил тварь испугаться и отступить, после чего меч разрубил тварь. Под толщей воды Рикард двигался не так быстро, но со стороны его удары казались быстрыми и молниеносными, особенно для обычных смертных.

Раненный представитель расы амфибий отправился на поверхность, Рикард последовал за ним, чтобы оказаться первую помощь. Однако у раненого и самого имелись нужные снадобья, которые можно применять даже под водой.

— Вы в порядке? — первым делом спросил Рикард, но в ответ рыцарь получил лишь презрительный взгляд и опасный оскал.

— Ты из Стеноса, — процедил спасённый. — Лучше бы ты мне дал сдохнуть, стеносийкая мразь.

С этими словами житель радужный островов амфибий поспешил уплыть. Многие из амфибий не рады были навязанному союзу. Об этом никогда не скажут на площадях Стеноса, ведь политический вектор Стеноса придерживается иного направления. Королева не принуждает, а спасает.

— Наверняка на то есть какое-то объяснение, — Рикард явно не придал особого значения происшествию.

Много судеб разрушается на любой войне. Наверняка этот бедолага просто сказал это на эмоциях, не подумав. Никто явно не считает Стенос агрессивным соседом, который навязывает свои интересы силой.

Внезапно взгляд, направленный за удаляющимся представителем расы амфибий, скользнул в другую сторону. Рыцарь заметил странный блеск на дне. Очередной нырок привёл Рикарда прямо к гигантскому валуну, вокруг которого находились разноцветные кораллы, где спали жители Великого Озера.

Обычная брошь, но не ржавая, а чистая, лежала на дне. Как она тут оказалась? Рикард затруднялся дать ответ, но совпадение являлось крайне удачным. Ведь благодаря этой броши глаза заметили под валуном моллюсков, маленьких и чёрных, с кулак размером, но как раз нужного и очень редкого вида.

* * *