Ворон

– Ты заигрался, друг. Скоро на территории университета начнутся странные смерти. А они начнутся, мы оба это понимаем – Зогард чувствует сладость свободы, и его эманации будут толкать неокрепших духом за грань. Только вчера в женском общежитии одна невменяемая перерезала себе вены из-за несчастной любви.

– Здесь каждый год кто-то разочаровывается в своем избраннике, – скупо проговорил Лао.

– Да при чем здесь это! – рявкнул Рантар и, не удержавшись, стукнул кулаком по чайному столику. Приборы синхронно подпрыгнули. – Культисты – не какие-то детки, это фанатики!

– Хорошо, я не возражаю против Серых плащей императора. Хотя все равно считаю, что Теневому легиону в подземельях делать нечего. Время рассудит нас, может, и им найдется применение.

– Не доверяешь его ручным полудемонам?

– Под комплексом университетских зданий находятся катакомбы, в сердце которых скрыт алтарь низвергнутого бога, – спокойно, даже слишком спокойно для подобной новости произнес Лао.

– Значит, место силы, – кивнул собственным мыслям Рантар.

Он давно заподозрил нечто подобное, это бы многое объяснило. И выбор расположения самого университета: дармовой источник магии для прожорливых молодых адептов – это ли не чудесно? И столь пристальное внимание культистов к означенному учебному заведению, слишком уж настойчиво они стремились сюда проникнуть, невзирая на откровенные риски и то, что организовать приход Зогарда где-нибудь в ином месте по-тихому было бы куда проще.

– Император знает?

– Твоя вера в мои способности поражает, Рантар, – польщенно улыбнулся Ишидан. – Университет скрывает осколки ушедших эпох. В императорской библиотеке хранятся летописи тех времен. Чтобы как-то спрятать эманации низвергнутой сущности, были созданы три артефакта поглощения. Они не только скрывают алтарь, но и защищают место силы.

– Дай угадаю: один из артефактов как раз в подземельях. – Глаза Асти сузились, но рвущиеся с языка ругательства он так и не озвучил.

Некоторое время мужчины молчали. Затем Рантар все же закончил мысль:

– Другой, как мы выяснили, ты спрятал в куклу. Последний… это должно быть что-то на самом виду, или я тебя не знаю.

Лао развел руками и улыбнулся.

– Вишня! И все это лишь подтверждает правильность еще одного моего решения.

Ишидан вопросительно изогнул бровь.

– Я пригласил Ирель Болинджер. По официальной версии ее лекции – очередное нововведение императора в качестве эксперимента. На деле же она даст адептам азы по работе с магией смерти, они должны понимать, как защитить свой разум от влияния сущностей, подобных Зогарду.

– На миг мне почудилось, что ты произнес имя Ирель. – И вновь на лице Ишидана проскользнули живые эмоции.

– Ты все прекрасно расслышал, – отвел взгляд Рантар, потому что не смог смотреть на довольного степняка.

– Неужели согласилась?

– Сказала, что это будет забавно.

– Ты спилил дерево, чтобы поймать аиста, – рассмеялся шифу и взмахом руки приказал принести свежий чай. – Смелое решение. Стоило ли рвать с ней связи, чтобы вновь пустить в свою жизнь?

Рантар с отвращением посмотрел на предложенный напиток. Он и так-то его недолюбливал, а лекарственные травы окончательно испортили вкус. Еще неприятнее ему стало из-за веселья Ишидана. Он понимал последствия, но другого пути не видел. Ни один из более-менее разумных некромантов не соглашался занять должность преподавателя.

Люди, поднимающие мертвых людей, циничны и не особо любят живых, они для них лишь материал для опытов. Поэтому большинство магов, оперирующих более светлыми материями, относились к жнецам смерти с недоверием. Те же, в свою очередь, держались особняком и никаких предметов в университетах не вели, а набирали учеников для наставничества – это была веками отработанная практика.

И вот Рантар решил нарушить порядок. Устои ломать тяжело, еще тяжелее делать это в одиночку. Обосновать необходимость лекций по магии смерти стоило ему колоссальных усилий. Одновременно с этим он долго искал исполнителя. Удача – капризная дама, за неимением лучшего варианта ему пришлось пригласить на встречу Ирель.

Асти вспомнил ее визит в свой кабинет и тяжело вздохнул…

– Туки-туки, – дверь приоткрылась, и игривый женский голос возвестил о начале казни.

– Ирель, я уж заждался, – он натянуто улыбнулся, приветствуя гостью.

Официоз этой женщине был ни к чему, она прекрасно жила без него. Асти поднял глаза, чтобы встретиться с ее ярко-алыми.

– Все балуешься кровью? – хмуро заметил он.

– А ты все такая же душка, – хмыкнула Ирель и грациозно села в кресло напротив мага.

Рантар окинул ее взглядом и как-то обреченно покачал головой. Время было не властно над гуляющей под луной, впрочем, все они отличались либо холодной красотой, либо отсутствием кожи на костях. Так что первый вариант не так уж и плох. Правда, стоило ожидать дуэлей среди молодежи за белокурые локоны, за прелестный стан, за милую улыбку и чуть вздернутый носик. Ибо Ирель соблюдать законы Ишидана вряд ли станет, еще и сама спровоцирует с удовольствием.

– Предлагаю перейти к делу, – поморщился Рантар.