Воплощение снов

— Да, — бесстрастно сказала она. — Я помню. Значит, все-таки Алмара?

Данстен эль Гроув не торопился с ответом. Долго сидел, пристально глядя в огонь, хмурился. И, наконец повернувшись к ее величеству, проговорил:

— Не знаю, душа моя. Вполне может быть, и многое на это указывает, тем более, что в самой Алмаре ни одного случая до сих пор не зафиксировано. Но слишком уж почерк знакомый! Нам снова суют в лицо очевидное, и делать поспешных выводов я бы не рекомендовал. Тем более, что главное сейчас отнюдь не это. Дымка проникла в Геон. И для начала нужно обезопасить его изнутри — всеми возможными способами.

* * *

Закрытый экипаж с гербом королевского дома одиноко катился по Центральной улице. Уже давным-давно пробило полночь, мостовые опустели, встающие по обе стороны дома почти слились с темнотой, лишь только фонари вдоль тротуаров, эти бессменные городские стражи, исправно несли свою службу. Мидлхейм, заснеженный, притихший, дремал в преддверии скорого рассвета. Экипаж свернул с Центральной в короткий и узкий Шелковый переулок, потом выехал на Парковую аллею, миновал сквер, пролетел по пустынной набережной, мазнув бликами масляных фонарей с облучка по обледеневшей решетке перил, и направился в сторону Восточных ворот.

Внутри экипажа было темно и холодно. Королевский магистр алхимии, закутавшись с плащ с меховым подбоем, покачивался на сиденье, устало прикрыв глаза. Он покинул свой корпус последним — в очередной раз за эти долгие месяцы, и снова несолоно хлебавши. Если, конечно, не принимать в расчет сегодняшний ночной визит верховного мага… Герцог эль Хаарт, не поднимая отяжелевших век, нахмурился. Дымка! Уже здесь, на этих безмятежно спящих улицах, под самым его носом! И он ничего не может сделать! На сухих впалых щеках герцога, невидимые во мраке, вспыхнули алые пятна гнева. Он дневал и ночевал в лаборатории, появляясь дома только короткими наездами, он потерял сон и аппетит, он вытянул из себя все жилы, но к разгадке тайны так и не приблизился. Последняя составляющая Дымки до сих пор оставалась ненайденной. Осознание собственного бессилия и неотступное ощущение, что он напрасно бьется лбом в наглухо запертые ворота, совершенно вымотали алхимика. «Брось, Кендал! — увещевал друга магистр щита. — Какой смысл так себя изводить? Ну найдешь ты последний элемент, так давай начистоту — что ты с ним будешь делать? С чего ты взял, что он хоть как-то поможет? Молочная роса, вон, вся по полочкам разложена, а толку?» Магистр в ответ только хмуро отмалчивался. Он и сам не знал, с какой стати вдруг так вцепился в этот последний, недостающий компонент: по сути, Айрон вполне мог оказаться прав… Но чутье, то самое, что всегда идет рука об руку с истинным мастерством, не давало Кендалу сдаться. Только оно держало теперь алхимика на плаву, заставляя раз за разом снова бросаться в бой — оно и необъяснимая уверенность в своей правоте. Он должен был сбросить с Дымки последний покров, должен был найти разгадку, и он искал.

А время уходило. Багровая смерть уже не на пороге — она просочилась сквозь крепостные стены столицы, забрала первую жизнь, и если сейчас не задушить эту гидру в зародыше, шансов у Геона нет. Купцы, тут эль Гроув безусловно прав, это только начало. С каждым днем создатели Дымки будут подниматься все выше и выше, по одному обезглавливая тех, на ком держится страна, и, может статься, недалек тот час… Поймав себя на этой страшной мысли, Кендал эль Хаарт вздрогнул и открыл глаза. Нет. Не бывать такому, пока он жив! И хватит этих пораженческих пророчеств.

Он подышал на заледеневшие руки, спрятал их поглубже в мягких складках плаща и откинулся на спинку сиденья. Ныла спина. Совсем забросил тренировки, не дело… Да и загнал себя совсем. Эти выходные, похоже, все-таки следует провести дома, тем более, что сейчас распространителям Дымки придется залечь на дно, и есть время на небольшую передышку: эль Гроув настроен решительно. И государыня, вне всякого сомнения, его поддержит — пора снимать завесу секретности, приближенные к трону и те, кто занимает ведущие государственные посты, должны узнать, с чем им предстоит столкнуться. Верховный маг собирается поднять вопрос о Дымке на королевском совете в конце недели, но ждать общего решения, похоже, не планирует. Его агенты уже сейчас прочесывают торговый квартал и столичные постоялые дворы, трущобы тоже взяты под пристальное наблюдение, а если на совете все пройдет, как надо, пограничникам Геона будет отдан приказ о всеобщем въездном досмотре.