Воплощение снов

«Если бы только свою», — подумал герцог, хмуря кустистые брови. По его твердому мнению, архимаг Бар-Шаббы окончательно и бесповоротно впал в старческий маразм. Конечно, от Хонзы и так уже давно ничего не зависит: потускневший символ, не более, у него нет никакой реальной власти, один лишь статус, которого он вот-вот лишится, причем скорее всего вместе с жизнью. Но внести свою лепту в историю он, увы, все же успел: Бар-Шабба, стараниями Мэйнарда Второго и при полнейшем попустительстве ее архимага, повернулась лицом к Данзару, оставив Геон за пределами своих — по факту, умело навязанных тем же Мэйнардом — интересов. «И ведь мы теперь Хонзу даже убрать не можем! — раздраженно подумал эль Гроув. — Бьюсь об заклад, Данзар только того и ждет!» Его черные брови сошлись еще ближе, почти сросшись одна с другой. Да боги с ним, с Хонзой, он уже без пяти минут прошлое, а вот что делать с данзарским ставленником в Бар-Шаббе? И есть ли шанс вообще успеть хоть что-то сделать?..

Стефания Первая неловко шевельнулась в своем громоздком кресле. На пол упала подушка, и его светлость, машинально нагнувшись ее поднять, услышал:

— Так все-таки за кем из претендентов на место архимага стоит Данзар? Мы ломаем над этим голову уже больше года, и все, что я слышу из раза в раз, так это «работа идет». Не в упрек тебе, Данстен, но все же — где результаты? Вы добились хоть чего-нибудь в Бар-Шаббе?

Лицо верховного мага Геона, по которому тревожно метались красноватые блики огня, из хмурого стало мрачным. Он молча протянул королеве подушечку. Да, работа шла. Не первый день и далеко не первый месяц, но предъявить Стефании ее верховному магу было все так же нечего.

Главных конкурентов архимага — числом два — он знал лично. И за все это время опутал их такой сетью, что не только каждый шаг любого из них, но и каждый вздох не был для него тайной. Верховный маг Геона бросил на это все силы, его агенты не спускали глаз как с самих претендентов на главенство в Бар-Шаббе, так и с их окружения, не обходя вниманием даже слуг и совсем уж очевидную мелочь вроде зеленщика или молочника. Больше того — стоило кому-то из обоих просто приподнять шляпу на улице, приветствуя случайно встретившегося знакомого, как и за последним тут же устанавливалась слежка… Эль Гроув не имел права на ошибку, слишком много зависело от результата — а его не было. Но ведь не было и других претендентов! Всего двое: уроженец Алмары Альгис Хаддад-ан-Керим и их со Стефанией соотечественник, Хьюго Норвиль. У каждого из них были свои сильные стороны, каждый имел многочисленных сторонников и все шансы сменить Хонзу на посту архимага… И ни первому, ни второму совершенно нечего было предъявить.

Хаддад-ан-Керим являлся представителем одного из влиятельнейших семейств Алмары, крупным кораблестроителем и в высшей степени ученым мужем; Норвиль мало в чем уступал сопернику — редкий талант алхимика сочетался в нем не только с мудростью ученого, но и решительностью бойца. Шансы обоих, по сути, были равны, но на месте Данзара — верховный маг Геона размышлял об этом не раз — сам эль Гроув без колебаний выбрал бы Норвиля. Не оттого, что связываться с Алмарой было себе дороже, и даже вопреки тому факту, что его фаворит был уроженцем Геона. Да, Хьюго Норвиль так себе пешка — излишне резкий в суждениях, упрямый и несговорчивый, плохо поддающийся стороннему влиянию, однако действует он всегда обдуманно и наверняка, благодаря чему и смог подняться так высоко, не имея ни денег, ни флота, ни поддержки рода. Норвиль не первый год был доверенным лицом нынешнего архимага, имел все основания надеяться, что станет следующим — и весьма огорчил бы, пожалуй, своих соотечественников, претворись его надежды в жизнь. Да, он родился в Северных горах Геона. Да, он принадлежал к местной знати. Но, увы, к родине и родне у Хьюго Норвиля было немало претензий… Последнее восстание, одно из многих, потрясших в свое время Геон, он застал лично, будучи еще ребенком. Его мать была магом, к тому же, из простых, и женитьбы на ней род Норвилей его отцу не простил. Поэтому никто из них не шевельнул и пальцем, чтобы спасти сына и внука — уж боги с ней, с невесткой, и оба родителя трагически погибли на глазах малолетнего Хьюго. Сам он выжил только благодаря помощи кого-то из старых преданных слуг и двоюродной сестре, по счастью, тоже магу, что смогла вывезти брата в Бар-Шаббу. Там он и вырос. Но — Данстен эль Гроув ни минуты в том не сомневался — прошлого не забыл. Идеальный ставленник для Данзара, лучшего просто и быть не может!

Однако при всем при этом, и даже при том, что данзарский посол с неослабевающим усердием обивал порог дома не только Норвиля, но и его восточного соперника, разведке Геона до сих пор не за что было ухватиться. Оба слушали, и тем не менее, это было очевидно, не прислушивался ни один. Всё то же, всё так же — равны! И неподсудны.