Волки Севера

— Я пришел сюда на встречу с одним старым другом,— честно ответил Конан.— Сидел, никого не трогал, пил вино. Вместе с Гуннаром. Потом явились люди из охраны советника Вегеля, их Гуннар опознал. Сели ужинать. А дальше…

Конан чувствовал: Альбиориксу можно доверять. Хотя бы потому, что капитан сам ужасно боится чего-то неизвестного и сейчас ненавязчиво просит помощи у человека, более-менее сведущего в деле с оборотнями.

Варвар быстро рассказал о явлении демона, драке прихлебателей Вегеля с кезанкийскими горцами, а в завершение указал капитану на труп чудовища.

— Хочешь — верь, хочешь — не верь,— развел руками Конан.— Я ничего не скрыл.

— М-да,— Альбиорикс почесал бороду, а его взгляд стал еще более огорченным.— Говоришь, демон напал на тебя?

— Да, на меня,— уверенно сказал варвар.— Эту тварюгу никто другой не интересовал. Я едва справился. Во имя всех демонов Нижней Сферы и их хвостатой мамаши, ты объяснишь, в чем дело? Куда подевались мои друзья? Что, вообще, происходит в этой выгребной яме, которую вы называете столицей Бритунии?

— Не знаю, что происходит! — взорвался Альбиорикс, схватил глиняную кружку и злобно запустил ею в стену. Брызнули мелкие осколки.— Мне страшно и мне не стыдно в этом признаться! Помнишь, я говорил о пророчестве? Оно впервые было оглашено лет триста назад, когда появился первый Бешеный Вожак. Текст приписывают как раз ему. Знаешь, как звучит?

— Слушаю,— насторожился варвар. Постепенно разрозненные частицы мозаики начали складываться в голове Конана в неясную, но зловещую картину.— Говори. Только, пожалуйста, подробнее. В пророчествах важно каждое слово. Если забудешь хоть одну букву, мы его неверно истолкуем. Загадок тогда лишь прибавиться.

— Да не беспокойся,— поморщился Альбиорикс.— Недаром моя бабка была ведьмой.

Капитан нахмурился, пожевал губами, вспоминая, и, наконец, тяжеловесно проговорил:

— «В год третьего восстания Карающей Длани, в ночь, когда девять звезд замкнут круг, Племя и Стая воспрянут, исполнив предназначенное. Пусть Бегущий Впереди соберет вместе Книгу, Меч и Странника, что откроют Врата Серой Дороги. И тогда Они вернутся, восстановят справедливость и избавят мир от мерзости. Но все в тварном мире имеет противовес. Когда враги тоже возьмут Книгу, Меч и Странника, Серая Дорога запечатается навсегда. Помни о девяти звездах и девяти рубинах».

— Туманно,— заключил Конан.— Слышал я предсказания более ясные. Хотя… Если, как ты уверяешь, пророчество дано первым Бешеным Вожаком, некоторые фразы можно расшифровать без труда. Год третьего восстания Карающей Длани? Конечно, имеется в виду нынешний год. Бешеные восставали трижды, один раз за столетие. «Бегущий Впереди»? Это, ясное дело, Вожак оборотней. Девять звезд, которые замкнут круг? Это вопрос не ко мне. Я ничего не понимаю в астрологии.

— Зато я понимаю,— буркнул Альбиорикс.— Мудрые звездочеты называют упомянутое явление «парадом планет». Когда самые яркие небесные сферы выстраиваются в одну цепь, аркой от горизонта до горизонта. Наш мир — последняя звезда, девятая, замыкающая круг. «Парад» должен произойти следующей ночью.

— Два вопроса,— Конан поднял палец.— Что такое «Врата Серой Дороги» и какую роль здесь играют книга, меч и странник? Остальное понятно — Бешеные будут пытаться выпустить в наш мир какое-то древнее зло. Для них, может быть, оно вовсе злом не является, но вот для людей…

— Волчья шкура — серая,— слегка отрешенно сказал капитан.— Серая дорога — дорога волков. Волк — олицетворение зверобога Фреки. А Врата — наверняка портал, через который Фреки может вернуться в наш мир и истребить «мерзость». То есть, людей. По легенде оборотней, Племя Карающей Длани призвано смести с земного чела человеческую мерзость.

— Ага! — воскликнул Конан, сообразив.— Я слышал, мои приятели цитировали эти слова из Книги Бытия. Отлично, одна из книг нашлась! Только где она? Понятно, что у Бешеного Вожака. Что с мечом? Вернее, с двумя мечами?

— Ничего,— тяжело вздохнул Альбиорикс.— Если книга магическая, значит, и меч должен быть магическим. Логично? Только этих магических мечей по миру гуляет не меньше, чем похожих жутковатых пророчеств. Могу провести однуединственную параллель…

— Единственную — что? — не понял Конан.

— Единственное сравнение,— фыркнул капитан.— Слышал о мечах Скелоса?

— Кто ж не слышал… Создание древнего мага Скелоса. Клинки, способные действовать сами по себе. В мире их оставалось около десятка. Большинство мечей Скелоса исчезли или были уничтожены. Слишком опасная игрушка.

— Около двух лун назад,— совершенно замогильным голосом сообщил Альбиорикс,— я пришел с докладом к советнику Вегелю. Вошел в залу без стука, как обычно. Вегель на меня наорал и выставил. Но я точно запомнил, что перед ним в воздухе висел меч. И тогда я сразу вспомнил легенду о Скелосе.

— Но мечей, равно как и книг, должно быть два! — горячился Конан, напряженно раздумывая.— Пара! Меч Скелоса и… Великие силы Вселенной! Кром и Митра! Сет, поимевший Дэркето на змеином ложе! Пресвятой Эпимитриус, наложивший в штаны! Варвар даже весь раскраснелся от воодушевления.