Волки

— Ну, ваши остроухие елфы мой родовой замок в Хайленде тоже с землёй сравняли, — ло Эрик горько покачал головой, припомнив, как отец, старший брат и десяток людей решили защищаться там до последнего. Женщин, стариков и детей отправили в долину ещё раньше — а его самого и двоих тогда ещё совсем молодых приятелей детства лорд отправил тайным ходом из уже горящего замка с приказом выжить. Ну вот… выжить, даже сохранить и приумножить деньги удалось — но пора думать что-то и на будущее?

— Так вот, — продолжил он вслух. — Коль я потерял право на свои родовые земли, остаётся только бродить по свету в поисках невесть чего. Тебе тоже некуда возвращаться? А посему предлагаю тебе, Ивица, присоединиться к моему отряду…

— Разумеется, в качестве бесплатной общественной шлюхи? — язвительно ответила Ивица и осведомилась. — Или в качестве вашей личной содержанки, ваша светлость?

Снаружи по дощатому коридору забухали чьи-то сапожищи. Дверь тут же с душераздирающим скрипом отворилась, и в комнату заглянула рыжая патлатая харя. "Ну, прям как на подбор — мордовороты такие, что не приведи боги!" — мельком оглянувшись, тоскливо подумала волшебница. А солдат, получив кивок от командира, ввалился в комнату целиком, отчего сразу стало как-то теснее.

— Лорд, гонец от барона прискакал, — объявил увешанный железом вояка и протянул ло Эрику свиток.

Тот кивнул, однако читать послание не торопился. Наоборот, усмехнулся и бросил Ивице:

— Вот, кстати, познакомься — Ларс, — и только затем уделил должное внимание письму.

Волшебница снизу вверх посмотрела на неулыбчивого рыжего бугая. И только сейчас отметила, как внимательно всматривается в её лицо Денер. Повертев в руках кинжал, солдат неожиданно спрятал его в ножны.

— Я что-то пропустил, Денни? — оглушительным шёпотом осведомился у него Ларс.

Тот вздохнул, пожал плечами.

— Да лорд изволили предложить этой магичке место в отряде, — поморщившись, ответил он.

Ларс некоторое время разглядывал едва доходящую ему до плеча волшебницу, а затем, она неожиданно для себя отметила — какая добрая улыбка у этого наверняка имеющего уйму кровищи на руках солдата.

— Ну-у, — протянул он. — Тогда здорово, рыжая.

Он протянул лапищу в извечном жесте приветствия.

— Я Ларс. Этого бугая Денера ты уже знаешь, а вон с тем обормотом, — он небрежно, с ухмылкой, кивнул в сторону своего лорда. — Мы с босоногого детства вместе куролесили.

Ивица задумчиво посмотрела на протянутую ладонь.

— Я ещё не дала своего согласия, — осторожно заметила она.

— А куда ты денешься? — эдак философски заключил Ларс и внушительно пожал плечами. — Ло Эрик такими предложениями не разбрасывается. Раз признал тебя равной, значит, тому и быть.

Волшебница призадумалась. Выходит, предположение, что она нужна этому лорду исключительно в качестве подстилки, оказалось неверным. Тогда что?

Задумавшись, она не заметила, как озвучила последний вопрос.

— В качестве равноправной среди моих людей, — на секунду оторвавшись от чтения, заметил лорд, и присутствующие поразились — каким печальным оказалось его лицо. — Я защищаю тебя всеми своими силами и талантами, но и ты всегда окажешь помощь своему лорду. Магией или другим делом…

Он снова вернулся к письму, а Ивица обнаружила, что Денер уже легонько обнимает её за плечи, а Ларс приветственно трясёт руку.

— Ну здравствуй, сестра! — тихо воскликнул рыжий великан с нашивкой десятника и сердечно её потрепал по почти что такой же рыжей шевелюре.

И не успела волшебница вновь вернуться к ойканьям и отнекиваниям, как её уже усадили за стол, а Денер шустро распорядился насчёт "пожрать да капельку вина". От последнего тоже отвертеться не удалось, так что через минуту Ивица уже волей-неволей оказалась здесь своей в доску.

— Дурёха ты, — убедительно объяснил ей Ларс, освобождая кабаний мосол от малейших лоскутов мяса. — Ло Эрик наш малость чокнутый на порядочности — если уж предложил место, то след держаться руками и ногами.

— А отчего так непочтительно к лорду? — Ивица немного уже освоилась и осмелела. Да чёрт с ними, с сомнениями — парни вроде неплохие… а одиночке, даже и с магическими способностями, в этом мире утвердиться почти невозможно.

— Растерял всю по дороге, почтительность-то, — добродушно отозвался Денер, миска каши перед которым уже опустела. — Эрик, помнишь, как рыжий тебя дубасил, когда ты гнездо каменной совы просто так разорил?

Оказалось, что тот уже закончил внимательное изучение послания и теперь вроде как присматривается к непринуждённо пирующей за столом компании.

— Забудешь тут, — ответил он с немного печальной усмешкой. — Правильно сделал, что отдубасил. Но теперь моя очередь тебя мордовать.

— За что?!! — от возмущённого вопля рыжего Ларса едва не рухнула стенная полка. Но затем он покладисто вздохнул, и плечи его поникли словно под тяжестью доспехов. — Ну да, вчера я снова напортачил.

А с другой стороны Ивицу наставлял Денер.

— Когда не на людях, можно без всех этих выкрутасов, по-простому. Лорд наш, он не злой. Хотя, за промашку может и жилы помотать…