Волхов

Егерь снова пальнул, отгоняя волка. Тот был ранен. Из отметин, оставленных дробью, валил пар, будто от кипятка на морозе.

— Зачем пришёл, Петрович?

— Услышал выстрелы, да пришёл. Я ж лесничий, порядок должен блюсти.

Капитан продолжал следить за Жнецом, оставив егерю разбираться со зверем. Фонарь моргнул, на том месте, где стоял Жнец, теперь было пусто.

— Зараза!

Крестик снова спас его, предупредив об опасности укусом раскалённого металла. Волхов отпрянул, пропустив мимо себя кинжал, очередью проводил беса обратно во тьму, а затем прильнул спиной к спине Захара.

— Петрович, слышь?

— Да, Игорёк?

— Есть идеи, как выбраться?

— У меня?! Вообще я надеялся, что ты сунулся в лес не просто так.

Леший бросился на егеря, встретив дробь из пятизарядки, а Жнец мелькнул совсем рядом, взмахнул клинком, едва не перерезав Волхову глотку, и снова исчез.

«Игорь Волхов, — Лихо снова заговорило. Старуха всё ещё стояла на своём месте. Как и прошлый раз, в полной темноте можно было разглядеть её морщинистое тело, скрытое за длинными спутанными волосами. — Ты грешник. Ты страшный грешник. Ты не понёс наказания в нашу первую встречу, но уже успел взять на душу новое злодеяние».

Снова взмах клинка, рассекающий мрак, снова выстрелы, утонувшие во мраке. Захар сцепился с Лешим, разрядив четвёртый патрон. Ещё раз, и егерь окажется беззащитным — волк не позволит сменить магазин.

Нужно что-то делать.

«Ты поддался гневу, — продолжало Лихо. Ты убил человека».

— Не убил!

«Только что ему отсчитали время смерти»

— Врёшь, падла! — Волхов выпустил размашистую очередь в никуда, поддавшись порыву.

«Ты даже сейчас не можешь сдержать свою ярость!»

— Гневливый пусть терпит наказание…

Жнец заговорил вслух, и вдруг боль пронзила тело. Волхов выронил автомат, упал на колени. Вены вздулись, дышать стало тяжело, но пальцы продолжали сжимать рукоять ножа.

По округе разлетелся раскатистый демонический смех.

— Игорёк, что с тобой?! — Захар хотел кинуться на выручку, но Леший не пустил, опасно клацнул пастью.

«Кара неотвратима, — старуха наконец зашевелилась. Она дёрнула сухими губами, обнажив острые кривые зубы, шагнула вперёд. — И наказание будет страшным!»

— Потому что, если пощадишь его… — Жнец показался из мрака. По лезвию кинжала стекала кровь. Капли падали на землю, словно раскалённые, шипя при столкновении, поднимая алый пар вверх.

Волхова сковала новая волна боли, агония сжигала изнутри. Он упёрся лбом в холодную землю, но это не помогало. Даже крик не мог вырваться из груди.

— Придется тебе еще больше наказывать его. — Жнец остановился, возвышаясь над сжавшемся от мучений человеком. Капля крови плюхнулась на кожу руки словно раскалённое железо, отчего там сразу образовался ожог.

Сквозь дурман боли Волхов услышал зов старого клинка, всё ещё зажатого в пальцах. Тот будто протянул тонкую нить, связавшую разум с реальным миром.

— Познай горечь жены, потерявшей мужа…

Душу охватила невыносимая печаль. Тошнота, до этого момента кое-как державшаяся в глотке, вызвала приступ рвоты, дополнивший чувство абсолютной беспомощности.

— Рухнувший мир сына, которого ты лишил отца…

Страх, ужас, неверие. Маленький мальчик не понимает, почему мать в слезах, почему отец не откликается, лёжа на этой неудобной больничной койке.

Нож маяком указывал путь рассудку, не давая окончательно раствориться в потоке безумия. Мысли пытались соединиться, борясь с терзающими их образами страданий.

— Познай последствия своих собственных деяний.

Волхов чувствовал вину. Жгучую, беспрерывную. Она снедала не хуже насланных образов, оплетала душу, выгрызала кусок за куском. Но придавала сил бороться. Кровь капала с кинжала, прожигала плоть. Боль, простая и понятная, физическая, отрезвляла. А нож продолжал взывать к нему.

Вдруг он смог пошевелиться. Не от агонии, забившись в припадке, а по собственной воле. Ещё чуть-чуть! Ему нужно было сделать лишь одно движение, последний рывок сквозь муки бесовского наваждения.

А старуха плясала вокруг. Волхов никак не мог это видеть, потому что носом всё ещё рыл землю, но точно знал это. Образы вплетались в мучения, вклинивались в страдания, усиливали боль. Лихо будто парило по воздуху, дёргая руками, её волосы ожили, зашевелились, распластались в разные стороны, обнажая уродливое туловище. Танец беса пугал и завораживал одновременно, а смех растворялся в агонии.

Но капитан был готов совершить свой рывок. Он прыгнул, повинуясь чутью, сделал короткий замах, по самую рукоять вонзив клинок в грудь Жнеца, потянул за нож, словно за выступ, пытаясь встать. С рычанием выпрямился, чтобы наконец взглянуть убийце в глаза.

Жнец выронил занесённый для удара кинжал. Ещё бы пара секунд…

Святослав хрипло вздохнул. И увидел на лесной поляне свою дочь. Она снова улыбалась ему, заливая своим прекрасным смехом округу, танцевала.

«Моя дорогая Рита…»

Грешник удивил — справился с возмездием, покаялся. Преодолел самого себя. Но у Святослава оставались силы, чтобы забрать его с собой в бездну.