Волчица и кот

На секунду Питеру стало страшновато: он вспомнил все те таинственные и жуткие истории, что между вахтами рассказывали в кают-компании и описывали в романах и «желтых» изданиях Галанета. Все эти байки о Черном Звездолетчике, о Скелете Брошенного Механика, о Проклятых Десантниках с Летучего Гондурасца, и самую страшную – о Космогрызе Неумолимом.

Внезапно что-то рвануло шлюпку, так что Питера швырнуло обратно в кресло, а затем тяжесть навалилась на его отвыкшее от гравитации тело.

И в тот же миг космический мрак за иллюминатором сменился светом – тускловатым и, несомненно рукотворным.

И тут только Хукк сообразил – в чем дело, и хлопнул себя по лбу отяжелевшей ладонью! Его шлюпку просто зацепил случайно оказавшийся поблизости корабль.

Спасен! А он-то принял скрежет манипулятора за шкрябанье когтей!

Но кто это?? Впрочем, это он скоро узнает.

* * *

«Искатель» мчался прочь от этого, оказавшегося таким опасным участка космоса. Измученная команда отдыхала по каютам, и в рубке был лишь капитан Майкл. Не экономя энерган и не щадя ресурс гипердвигателя, он нырял в подпространство, проскакивал максимальную дистанцию, выпрыгнув, наскоро ориентировался, и вновь уходил из обычной вселенной.

Благо, щедрые покупатели бесплатно заправили его кораблик под завязку, за то время, пока он болтался пристыкованный к одному из гигантских линкоров, и улаживались все формальности, а денег теперь хватит на любой ремонт.

Слава Богу, все позади!!

Позади оставались знаменитые пираты и треклятые сатанисты, которым от него тоже что-то понадобилось. Позади были идущие навстречу друг другу боевые флоты, и изготовившиеся к войне сотни планет, позади оставалась Амазония, Лига, и сам Дьявол!

Одно это – то что все позади, а они живы и невредимы, наполняло сердце Майкла Залазни подлинным счастьем.

Пусть он мало что заработал в этом рейсе но сохранил голову и корабль. А если есть корабль – будет и все остальное.

Размышления его нарушил уже подзабытый но знакомый звук – сигнал бедствия, пойманный постоянно включенным сканером.

В левом нижнем углу экрана появилась яркая точка, которую спустя полминуты радар.

Сидевший за штурвалом боцман, не дожидаясь команды, перевел «Искатель» на новый курс. Не прошло и пяти минут, как их корабль приблизился к предмету уже настолько, что его можно стало уже разглядеть в электронный телескоп, чем Никкербоккер немедленно и занялся, прильнув к окуляру.

– Спасательная шлюпка, – сообщил боцман через полминуты. Модель точно не определю, но какая-то древняя скорлупка, – продолжил он. – Кажется, похожие еще были в ходу в дни моей молодости на лайнерах дальних линий.

Залазни нахмурился.

Черт знает – что тут за места: может быть, таким образом пираты заманивают случайные жертвы... Но ни один космоплаватель не пройдет мимо терпящего бедствие...

В конце концов, за спасение пассажиров страховые компании должны будут им кругленькую сумму.

Боцман нажал кнопку, и к шлюпке устремился дистанционный захват, чтобы уже через полминуты вцепиться в нее мертвой хваткой. Хотя и не с первой попытки – огромные когти пару раз соскользнули с яйцевидного тела суденышка.

Теперь осталось только втащить находку в шлюз, что и было сделано в течение следующих пяти минут.

...С недоумением взирал собравшийся в шлюзе экипаж «Искателя» на заиндевелую, окутанную паром и распространяющую вокруг себя космический холод шлюпку.

Внезапно кремальера люка словно сама собой повернулась – они все невольно вздрогнули, но им тут же стало понятно, что это сидящий (сидящие) внутри пытаются выйти. Инстинктивно они все же подались назад, пока крышка поднималась – медленно, с натугой – шлюпке явно не хватало энергии.

Вот люк полностью распахнулся и все сморщили носы.

– Ну и запах! – фыркнул Кроу. Долгонько видать они дрейфовали.

В проеме люка появилась человеческая фигура. Через секунду неведомый пассажир высунулся наружу. Перед ними стоял растрепанный полноватый человек не слишком юного возраста.

В руке он держал почти пустую бутылку.

– Я прифф... Я приветствую вас, мои сфаси... спфас...сители! – заплетающимся языком изрек он, сделал шаг вперед, и, запнувшись о комингс шлюпки, растянулся на палубе во весь свой немалый рост.

Ядреный храп огласил шлюз.

Молча они стояли взирая на спасенного, и на шлюпку, в которой потрясенно узнавали то самое, выловленное пару недель назад в космосе пустое древнее суденышко.

А потом Ольмерт внезапно издал возглас удивление, и подскочил к шлюпке, наклонившись над пилоном кормовых дюз.

– Кэп, тут что-то непонятное...

Но и сам Залазни, и его товарищи уже увидели – там где захваты сдавили корпус, прошла непонятная трещина... Щель, словно разошлись клепанные или сварные швы корпуса.

Но корпус спасательной капсулы был цельнолитой, и никаких швов в нем не предусматривалось.

Через минуту, забыв о похрапывающем узнике корабля и ставшем еще сильнее запаха, они потрясенно взирали на содержимое тайника, оставленного неведомыми хозяевами шлюпки.

В нем лежала небольшая груда прямоугольных слитков – серо-буроватого цвета с малиновыми разводами.