Воины зимы

— Через пять или шесть дней, примерно.

— Пусть приедут пораньше. Попроси их прямо сейчас. А потом пригласи, пожалуйста, нашего шведского друга.

Дверь тихонько закрылась за Бранвен. Спустя мгновение она приоткрыла её для мужчины средних лет в тёмном костюме.

— Господин Локи. Боюсь, времена не самые удачные.

— Что есть, то есть, господин Эрландер[178]. Какого чёрта эти тупицы финны ввязались?

— Вы же знаете финнов, Локи. Упрямые, эгоистичные, тщеславные настолько, что готовы ошибиться, лишь бы настоять на своём. Убежденные, что обладают мудростью всего мира и неспособные признать, что они всего лишь небольшая шестерёнка в огромной машине. Кажется, немцы убедили их, будто это наступление не может провалиться, и это путь к величию Финляндии. Они до сих пор полагают, что я состою в конфиденциальной переписке с Ристо Рюти[179]. Он не готов прислушаться к голосу разума. Сказал моим представителям, что в конце концов Германия выиграет войну, а если не сможет победить, то продержится достаточно долго, чтобы Америка и Россия сдались от истощения. Выходит, Финляндии незачем бояться союзников, но стоит бояться немцев? Вот я и спрашиваю вас – может, он прав? Насколько дольше хватит России людских ресурсов в долгой войне? И насколько их хватит Америке, чтобы сохранять участие в войне технически?

Локи откинулся назад в своём кресле, наслаждаясь ощущением мягкой кожи. Когда-то давно такое кресло легко могло служить королевским троном.

— Вы, конечно, слышали, что произошло с флотом Германии.

— Конечно. Но военно-морской флот – вряд ли самая важная часть немецких сил.

— Нет. Но он был их частью. Теперь его нет, а то что осталось, скорее самоходный металлолом. Теперь морями мира владеют союзники.

— Остатки флота пустят на разделку? Я этого не знал.

— Так и есть. Гитлер, по-видимому, не был рад, но я чувствую, что вся эта безумная схема его. Хотя возможно нет. Но флот исчез. Дёниц тоже и вероятно сейчас уже мёртв.

— Это не изменяет того факта, что война ведётся на суше. Америка, может, и правит теперь морями, но как акуле сражаться с волком?

— Я думаю, с осторожностью. Вы должны донести это финнам, а они – осознать. Они значительно навредили себе, приняв участие в наступлении, и будут наказаны за нарушение перемирия на их участке линии фронта. По моим линиям связи с Россией я получил кое-какие сведения. Они потеряют Аландские острова и большую часть южных территорий. И немалую часть северных.

— Если союзники победят.

— Разумеется, если они победят. Если нет, у нас будут заботы поважнее какой-то Финляндии.

На подходе к 18-му разъезду, B-27С[180] 424-й среднебомбардировочной группы

Самолёты шли рассредоточенно. Их построение рассчитали так, чтобы дать наибольшее бомбовое рассеяние по цели, лежавшей в девяти километрах ниже. Обычно они держались плотно, для нанесения сосредоточенного удара, уничтожающего объект. Но не сегодня. И это только одна странность в поставленной задаче. Как будто на самом деле командование не хотело уничтожать эту цель. Если это так, то почему они послали для бомбардировки 424-ю? И кратчайший срок тоже вызывал недоумение. Вылет изначально был направлен для удара по другому железнодорожному узлу в тылу немцев, более подходящему для средних бомбардировщиков, чем этот, почти на линии фронта. Обычно настолько близкая цель назначалась штурмовикам.

Вокруг них истребители сопровождения F-80A сплели оборонительный заслон. Первоначально B-27 спроектировали как более высотную версию B-26, которую будет труднее перехватить. Проверка быстро положила конец этой идее. И дело было даже не в том, что истребители могли легко добраться до них – как раз они не могли. FW.190 теряли тягу гораздо ниже, а Bf.109 ненамного их превосходили. Поначалу большинство немецких истребителей оснащались дополнительными пушками для борьбы с B-29. Удаление лишнего веса означало, что они смогут подняться туда, где летают бомбардировщики. Затем появились Та.152 и новые реактивные самолеты. У них было меньше трудностей с набором высоты. Без сопровождения бомбардировщики не могут добраться до своих целей – по крайней мере, без серьёзных потерь. При этом главной проблемой оставалось точность. Отсюда было чертовски трудно попасть. Так как высота всё равно не означала ожидаемой безопасности, B-27 обычно держались на шести километрах и под мощным прикрытием. И их плотное построение гарантировало хорошее накрытие цели.

Теперь, в кои-то веки, они вернулись на высоту. Странно. И вновь полковник Джозеф Патрулис подумал, что командование на самом деле не хочет уничтожения цели. Как будто у него свои соображения на это место. В любом случае, что бы там наверху ни замышляли, скоро бомбардировщики начнут свою работу.

— Всем стрелкам боевая готовность. Здесь уже могут появиться истребители фрицев.

Это само собой разумеется. Как только они встанут на боевой курс, выдерживая высоту и скорость, истребители и зенитки дадут жару.

— Разрывы снарядов значительно ниже нас, сэр.