Во имя Зоны

— Пошел! — крикнул Цыган. — Я страхую! — И начал спуск.

Мост не упал — он просто съехал вместе с каменным уступом вниз. Цыган коснулся подошвами неровной каменной поверхности, потопал, проверяя, вьщержит ли этот кусок старой кладки его вес.

— Дегжит, отцепляйся. — Из тени вышел Сержант. — Иди глянь, куда дальше лезть. Ботаник приземлился и, не отпуская веревки, завертел головой.

— Отойди, дай другим спуститься. — Цыган толкнул его к стене. — Постой тут.

Внизу стало темнее, над сталкерами нависла каменисто-земляная стена высотой метров пять, тусклый предзакатный свет почти не попадал сюда. Уцелевшая часть мостовой опоры, на которой они стояли, была метра два в длину и три в ширину, кое-где сохранился старый асфальт. Между камнями росли два чахлых кустика колючки.

Цыган подошел к краю моста, предварительно проверив ногой, чтобы не осыпался под его весом, и посмотрел вниз.

Стена расселины спускалась большими уступами. На дне плясали столбы пламени; горячий воздух дохнул в лицо, запахло сухим песком.

— Глянь сюда, пагень, — поманил наемника Сержант. — Можно на ту машину слезть и вон туда, — он указал рукой вправо от моста, — а можно по тем камням пегебгаться, — ткнул влево.

На первом пути спуск был сложнее, требовалась веревка: ступенями служили высокие глыбы, торчащие одна над другой. Зат этот путь вел к перемычке на дне расселины, по которой можно было спокойно пройти, как по мосту. Другой путь представлял собой узкую каменную лестницу — удобные выемки в стене, выступы, ступени, — но она заканчивалась каменными столбами, подножие которых облизывали жарки. Столбы были до полуметра в диаметре и стояли в метре-полутора друг от друга — можно было легко перепрыгнуть. Шум вертолетного двигателя нарастал, приближаясь.

Спустились Долг и Падла. Рваный спрыгнул, не добравшись до опоры, подергал веревку:

— Мы ее тут оставим?

Сержант подбежал, с силой потянул за другой конец, и веревка кольцами упала ему под ноги. Он подхватил ее, бросился к правому краю моста, где торчала покореженная арматура, сделал узел и скинул оба конца веревки.

— Спрячемся под мостом!

Монолитовец подтолкнул вжавшегося в стену Ботаника, сталкеры стали быстро спускаться. Гул вертолета накатывал волнами — видимо, тот летел не по прямой, а рыскал над Могильником зигзагами, высматривая беглецов.

Под сводом опоры оказалось достаточно места, чтобы укрыться всем. Сталкеры стояли в тени, подняв головы и прислушиваясь.

— Если не улетит, я в него шмальну… — Падла заворочался, шаря по «разгрузке», где у него лежали гранаты к подствольнику.

— Ничего твой подствольник вертушке не сделает, — сказал Цыган.

Тон двигателя опять изменился: вертолет удалялся. Сталкеры подождали, чтобы убедиться, что патрульный Ми-24 уходит, а не просто отклонился в сторону. Наконец Падла шумно выдохнул:

— Улетел!

— Серьезно они за нас взялись, — сказал Цыган, подходя к краю уступа, на котором они стояли. Это был довольно ровный пятачок земли; когда-то тут росла трава, теперь даже почва от поднимающегося снизу жара высохла и превратилась в песок. При каждом шаге черная пыль поднималась в воздух.

— Это не помешает нам выполнить свой план, — негромко сказал Долг.

— Ага, не помешает! — воскликнул Рваный. Злость на командира вернулась с новой силой. — Как же! Они на нас теперь охотятся! Сержант покачал коротко стриженной головой:

— Вгяд ли, пока что они ищут пгопавший патгуль. Пока пошлют кого-то в лагегь, пока пгоследят погибший взвод до кладбища, пока обшагят окгестности… Наших следов на кладбище не осталось, оно все съело. Очень удобно, кстати, — усмехнулся он, — само мегтвецов делает, само хогонит. Замкнутый цикл. Никто не улыбнулся.

— День-два на поиски патруля, столько же на то, чтобы начать охоту и найти нас. У нас четыре дня форы! — подытожил Цыган. — Двигаемся дальше.

Начался утомительный спуск. Становилось жарче, дневной свет сюда почти не попадал, зато на камнях плясали отсветы оранжевого пламени, бушующего внизу.

Решили идти первым путем, через перемычку. Здесь и расщелина была как будто не такая широкая, и на противоположной стороне имелись подходящие выступы, чтобы забраться потом наверх. А главное, меньше риск свалиться в аномалии.

У сталкеров осталось три веревки по пять метров каждая. Сержант показал, как вязать ведёрный узел, чтобы после спуска забрать веревку, потянув за ходовый конец.

Кое-где можно было спрыгнуть, где-то приходилось спускаться по веревке. Одной из ступеней этой долгой дороги вниз оказался наполовину торчащий из земли остов красного «жигуленка». Первым встал на него Цыган — не выпуская из рук страховку, чтобы ненароком не улететь в жарку вместе с автомобилем. «Жигуленок» держал, хотя поскрипывал и качался. Следом спустился Сержант, шагнул на покрытый хлопьями треснувшей краски капот и спрыгнул на каменную площадку метром ниже.

— Сюда! — махнул он, оборачиваясь.