Влюблен и очень опасен

– В кабинете отца я видела чертежи механических транспортных средств. То, что я видела, предназначалось для сельскохозяйственных работ. Однако я знаю, что для подобных машин имеется и другое применение – военное.

Урчащий механический великан приближался медленно, но верно, издавая шипение, как бывает при выбросе пара. Не пароход, не паровоз – что же это было?

– Ты когда-нибудь слышал о машинах на гусеничном ходу?

Рейф покачал головой.

Фанни нахмурилась.

– Неудивительно. Их еще не изобрели, – со вздохом констатировала Фанни.

– Фанни, ты говоришь загадками.

Ходовая часть одетой в броню машины представляла собой странную конструкцию, напоминающую громадный стручок, в котором роль горошин играли массивные колеса. Оболочка «стручка» не была сплошной, а состояла из подобия башмаков с резиновой подошвой. По ходу вращения каждого из колес обрезиненный «башмак» проворачивался и с характерным двойным стуком вжимался в грунт.

– Этот броневик – машина, предназначенная для перевозки грузов и войск по пересеченной местности. – Глаза Фанни снова заблестели. – Я видела лишь эскизы. Даже не догадывалась, что это чудо техники уже кто-то построил.

Когда от грохота начало закладывать уши, металлический экран, закрывавший похожее на иллюминатор окошко в передней части броневика, отодвинулся, и из окошка хлынул свет. Мощный луч осветил дорогу, затем начал вращаться, словно выискивая кого-то. Рейф проглотил вязкую слюну.

– Фанни? Прошлой ночью в доме фермера…

– Прошлой ночью? – Фанни отреагировала неадекватно – она нервно захихикала. – А кажется, что это происходило в прошлой жизни.

– Та женщина, карлица, что-то говорила о странной машине, похожей на паровоз. Вроде она заезжала во двор ее дома.

Фанни медленно развернулась к нему лицом. Глаза у нее были как блюдца.

– Да, она сказала, что это был локомотив на железных колесах.

– И тот, кто управлял этим чудом техники, определенно искал нас. – Фанни и Рейф уставились друг на друга. – Что скажешь, Фанни? Может, выбросим все же белый флаг?

Глава 17

Фанни стояла рядом с Рейфом посреди дороги, неистово размахивая руками. Бронированный монстр ехал прямо на них.

– Эй, на борту! – крикнул Рейф, но ответом ему было лишь грозное шипение и лязг механического чудища.

– Он что, не разглядел нас? – тревожно спросила Фанни. В этот момент луч прожектора скользнул по ним, ушел в сторону и, словно призадумавшись, вернулся.

– Нам бы лучше уйти с дороги. – Рейф схватил ее под локоть и оттащил к обочине. Луч прожектора проследовал за ними. Фанни зажмурилась.

– Прекрати светить нам в глаза! – крикнул Рейф. – И останови эту махину, пока нас не переехал! – Гигантские колеса в «стручке» провернулись, «башмаки» вошли в сцепление с дорогой, броневик сделал «шаг», затем еще один и, наконец, с громким лязгом остановился.

Звук при выпуске пара напомнил тяжелый вздох.

Железное колесо на крыше странной одетой в броню машины повернулось. Открылся люк. На этот раз Фанни сама схватила Рейфа за руку. В темноте трудно было разглядеть того, кто вылезал из люка – виднелся лишь мужской силуэт: голова и плечи. Фанни прищурилась, напрягая зрение. Бородач с неопрятной копной волос, частично закрывавших лицо. И довольно крепкий, даже грузный, если судить по размаху плеч.

Незнакомец выудил откуда-то бутылку виски и с шумом прихлебнул, утершись рукавом.

– Скажи-ка, девица, ты, случаем, не Фрэнсин Грейвил-Ньюджент? – с сильным шотландским акцентом спросил он.

– А ты-то сам кто, грязный ублюдок?

– Ого! – Мужчина допил остатки и выкинул бутылку за борт. – А ведь она за словом в карман не полезет, верно говорю, детектив Льюис?

– Она задала законный вопрос. – Рейф расправил плечи. – Так кто вы такой?

Незнакомец в недоумении уставился на Рейфа и, так и не удостоив его ответом, перевел пьяный взгляд на Фанни.

– Ты, девочка, меня, скорее всего не помнишь, но мы с твоим отцом, благослови Бог его душу, знали друг друга не один год и даже были друзьями. – Нетрезвый друг покойного отца Фанни исчез во чреве железного монстра и уже через мгновение выглянул из люка с новой бутылкой. Он деловито вытащил пробку. – О чем это я? Ах да, мы крепко дружили до того момента, как стали соперниками.

– Чертов пьяница, – пробормотал себе под нос Рейф. – Так как вас величать мистер?…

– Профессор Хэмиш Малвэни Минноу. – Бородач сорвал с головы несуществующую шляпу. – К вашим услугам. Или мне бы следовало сказать «для вашего спасения»?

Рейф едва не закашлялся от неожиданности.

– Минноу? – переспросил он, вытаскивая из кармана телеграмму. Сверившись с текстом, он еле слышно выругался, после чего, закатив глаза, четким голосом произнес: – Профессор Минноу, Скотленд-Ярд поручил мне взять вас под защиту.

– Ты… собираешься защищать меня? – Минноу, с физиономии которого не сходила пьяная ухмылка, расхохотался. – Ну, тогда тебе надо увидеть это, детектив. – Здоровяк протянул Рейфу мятую бумажку.

Рейф развернул записку.

– Похоже, мы оба получили телеграммы из Скотленд-Ярда.