Властелин Севера

Он пришпорил коня и поскакал из ворот гарта. Дружина поспешила за ним.

* * *

Тринадцать всадников скакали по тропе, ведущей через леса и холмы на юг в Гаутланд. Яркое весеннее солнце светило с голубого неба, в котором кружили два чернокрылых ворона, глядя вниз на скачущих людей. Вульф улыбнулся, заметив в небе двух птиц.

— Хороший знак, — сказал он скакавшему рядом Сигурду, указывая вверх. — Воданаз следит за нами. Похоже, наше путешествие пройдет удачно.

— Как знать, — откликнулся Сигурд. Обычно жизнерадостный юноша выглядел мрачно. — Ребята из дружины Арна рассказали мне много чего про гаутов. Они сказали, что им верить не стоит.

— Возможно, — согласился Вульф, — Но когда мы приедем в Гаутланд, гауты много чего расскажут тебе про сверов. Тогда ты наверно станешь ненавидеть сверов.

Усмехнувшись, Вульф посмотрел на брата. Сигурд пожал плечами и промолчал. Отряд продолжал путь. Они ехали весь день, и лишь когда солнце повисло над горизонтом, бросая прощальный свет на землю, Вульф предложил сделать привал.

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. СМЕРТЬ ИЛЬВИНГА

«Гибнут стада,

родня умирает,

и смертен ты сам;

но знаю одно,

что вечно бессмертно:

умершего слава.»

Старшая Эдда,

«Речи Высокого»

Стих 77

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Был полдень третьего дня пути, когда вдали показались долины Гаутланда. Спустившись с холма, отряд воинов оказался на берегу реки, неторопливо несущей свои воды на восток.

— За этой рекой начинаются земли гаутов, — сказал Эйлими, воин из хордлингов.

— Далеко до их гарта? — спросил Вульф.

— До середины дня успеем, — ответил Эйлими, и добавил, — Если нас ничего не задержит по дороге.

— Нас ничего не задержит! — твердо заявил Вульф и тронул поводья коня.

Отряд перешел реку вброд верхом, благо она оказалось неглубокой. Немного отдохнув на берегу и дав коням напиться, они продолжили путь.

Теперь они ехали с осторожностью, оглядываясь по сторонам, и держась наготове. Вульф не знал, какова была реакция Сиггейрера на слова гонца. Быть может, их здесь ждали вовсе не с распростертыми объятиями. Вульфу подумалось, что не мешало бы взять с собой больше людей. Но вскоре он отбросил тревожные мысли, поскольку ничего вокруг не предвещало опасности.

Отряд въехал в небольшую рощу и через некоторое время они оказались на полянке. Здесь они решили немного передохнуть и поесть. Люди спешились и стали доставать свои пайки. Кто-то прилег на траву, кто-то присел у деревьев.

Вульф соскочил с коня и вытащил из сумки еду. Он уже открыл рот, чтобы вонзить зубы в кусок холодного мяса, когда на противоположном краю поляны появились два человека с луками в руках. Вложенные в лук стрелы и натянутая тетива ясно говорили о намерениях этих двоих.

— Всем положить оружие на землю! — приказал один из них.

Застигнутые врасплох, ильвинги и хордлинги застыли без движения, пялясь на двоих пришельцев.

— Кто вы такие? — грозно вскричал Вульф.

— Это мы собирались спросить у вас после того, как вы сложите свое оружие, — ответил стрелок.

— А если не сложим? — сказал Вульф, шагнув вперед. — У вас всего две стрелы, а здесь тринадцать человек. Как только вы спустите тетиву, вы трупы.

— Как только мы спустим тетиву, эти две стрелы окажутся в твоем горле, умник! Заткнись и снимай меч, и прикажи своим людям сложить оружие!

Несколько мгновений Вульф размышлял, а затем на глазах у изумленной дружины стал снимать с себя пояс, на котором висел Кормитель Воронов. Он нагнулся, аккуратно укладывая оружие на траву, а когда выпрямился, резким движением кисти запустил в стрелков кинжал, который незаметно достал из-за пояса. Один из них вскрикнул, хватаясь за рукоять, торчащую из живота, а другой выпустил стрелу. Звериный инстинкт Вульфа дернул мышцы руки, которая рванулась вверх, перехватывая летящую стрелу за древко и отбрасывая ее в сторону. Рассвирепевший стрелок отшвырнул лук и принялся вытаскивать секиру, но меч Хродгара был тут как тут, отрубив стрелку руку. Закричав, он схватился за рану, а воины Вульфа взяли его за плечи и быстро разоружили.

Кровь лилась ручьем, а лицо исказилось в гримасе боли. Вульф медленно подошел к раненному противнику и вытащил из ножен свой меч.

— Теперь ты ответишь на мои вопросы или умрешь, — грозно объявил Вульф.

Стрелок кивнул и сморщился от боли.

— Кто ты?

— Хейли, сын Рейдрека, — ответил раненный, взглянув на Вульфа с ненавистью.

Говор Хейли показался Вульфу похожим на херулийский. Но откуда взялись херулийцы в северном Гаутланде? Это выглядело странным.

— Из чьей ты дружины? — спросил его Вульф, — Что вы здесь делали и зачем наставляли на нас оружие?

Морщась от боли, Хейли сжимал левой кистью обрубок правой руки, пытаясь остановить потоки крови, льющейся на траву.

— Отвечай! — потребовал Вульф, тронув его горло кончиком меча.

— Я служу у князя Старкада Херулийского, — процедил сквозь сжатые зубы Хейли.

Среди собравшихся вокруг воинов послышались удивленные возгласы.

— Продолжай! — прикрикнул на него Вульф.