Власть подвала

Зеркало осталось за моей спиной. Я ударил и разбил его. Что бы я ни встретил здесь, а возвращаться туда я не собираюсь. К тому же, обещание есть обещание. Я сказал, что спасу тех людей от монстров стекла. И я спасу их, даже ту старуху, которая, рискуя жизнью, выскочила из комнаты, чтобы помочь монстрам.

Преследование опьяняет. Собачий инстинкт охотника живет в каждом из нас.

Теперь, когда зеркало разбито, стеклянные леди не вернутся. Разве что есть и другие зеркала. Но в этом случае я бессилен.

Зеркало рассыпалось осколками у моих ног. Но это были не обычные куски стекла: когда один осколок падал поверх другого, он исчезал, он беззвучно тонул в прозрачной поверхности, как ветка, упавшую в реку. Осколки уходили в иные миры, сохраняя при этом свою силу. Если это так, то одним ударом руки, спрятанной за стеклом, я создал несколько десятков новых тоннелей между мирами и разбросал их по неведомым планетам. Кто найдет эти осколки, кто воспользуется ими и чему послужит их сила?

Я с трудом освободился от стеклянной перчатки и взял один из кусков с собой. Это была довольно опасная вещь: осколок был способен втянуть в себя все, что коснется его блестящей поверхности. Ну что же, прийдется быть осторожным.

Я шел по лесу до тех пор, пока не набрел на ручей. Ручей был самый настоящий: обыкновенная вода текла по стеклянному скользкому ложу. Как только я ступил в воду, сразу упал и больно ударился. Напор воды был довольно заметным. Некоторое время я шел, придерживаясь рукой за ветки деревьев и кустов. Деревья в этом месте уже ветвились как настоящие. Кусты, как я и предполагал, с каждым шагом становились плотнее и темнее. Теперь стекло стало далеко не так прозрачно, как оно было в самом начале. Когда сомнений не осталось, я снял и выбросил свой шлем. Несколько минут – и я оказался в новом, с виду нормальном, мире.

22

В этом мире я прожил несколько следующих дней и он мне очень не понравился.

Он был маленьким, хотя и гораздо большим, чем микроскопический мир бесконечных деревьев. Все обжитое пространство здесь было километров четыреста в поперечнике. Во все стороны от маленькой страны простиралась жаркая степь.

Единственной добродетелью людей в этом мире было послушание. Это был мир несвободы, причем несвобода зашла очень далеко и приняла такие причудливые и извращенные формы, каких никогда не было и не могло быть на земле. Все дети до трех или четырех лет здесь содержались в плотных пеленках, и днем, и ночью. Все дети постарше, а также взрослые спали обязательно в подобии наших смирительных рубашек. Отдыхали тоже в рубашках. Всегда, когда только возможно, они носили ошейники и останавливаясь, привязывали сами себя. Когда они сидели, то связывали себе ноги, а когда шли – руки. Для быстрого и удобного самосвязывания здесь были придуманы специальные причудливые приспособления.

Должен сказать, что работали эти приспособления очень точно.

В первое время все тамошние жители казались мне сумасшедшими, тихими лунатиками страны дураков. Они культивировали послушание, это еще можно понять, и в истории земли найдутся аналогичные глупости, но послушание чему? Все были полны покорности, все подчинялись, но никто не отдавал приказов. Что бы я ни попросил, мои просьбы беспрекословно выполнялись. Думаю, что если бы я попросил кого-нибудь броситься со скалы в пропасть, он бы исполнил мою просьбу. Их быт поражал ужасной бедностью. Цивилизации не было и в помине. Они сеяли какие-то злаки, едва-едва умели читать.

Была, впрочем, и польза, которую я извлек из их безропотной покорности. Я попросил их вставить мой кусок зеркала в оправу и изготовить удобную крышечку.

Они так и сделали. Теперь я имел свой собственный карманный прибор перехода и мог сбежать в любой момент – к сожалению, не за землю, а просто куда попало.

Зеркало в оправе и с крышкой было размером с обычную мыльницу и только немного оттопыривало мне карман. И все-таки, оно оставалось опасным: ведь переход был двусторонним. Не только я мог воспользоваться зеркалом, но и нечто с другой стороны. Неведомый пришелец мог появиться в любой момент. Не думаю, что его приход обрадует меня. Может быть, зеркальце стоило бы бросить, но я не сделал этого.

Много раз я пробовал сосредоточиться и вызвать перед глазами знакомые образы. Но нет, снова ничего, кроме тьмы. Увы, вернуться домой из этого мира я тоже не мог. Мне оставалось только идти дальше, даже если каждый мой шаг будет только шагом отчаяния.

Поначалу я смотрел на местных жителей с легким презрением.

– Неужели всем так нравится послушание? – спрашивал я многих. Мне отвечали туманно, но утвердительно. Как я понял со временем, детей, выказывающих непослушание, здесь умерщвляли. Искусственный отбор уже зашел слишком далеко, – так далеко, что образовал новую породу людей: человек послушный. Это было чудовищно. С этого времени я смотрел на местных жителей с отвращением, как на неразумных хомяков, которые имеют привычку пожирать собственное потомство.

Впрочем, и у нас в древней Спарте умерщвляли тех детей, которые были недостаточно здоровы.