Владыки Севера

И сгустился сумрак, рождая в муках кость земли. Сначала пепел и прах холодными струями окружили новорожденное светило. Потом сгустился камень, и пепел упал на его безжизненную плоть, рождая землю.

— Да будет жизнь!

Мириады искорок разом вспыхнули и повисли между солнцем и костью земли. Над миром вновь разлилась звенящая песнь Всемогущего. Она то воспаряла до несуществующих небес, то вновь обрушивалась в глубинные пропасти земной тверди, и искры ожили, подчиняясь ей. Они закружились в танце Великого Рождения Жизни, и первородное пламя обожгло новорожденный мир, и в нем появилась жизнь: леса, поля, горы, моря, озера, реки, птицы, рыбы, звери…

И был этот мир прекрасен и идеален. Но вот над ним вновь зазвучала дивная Песнь Сотворения. Серебристые струи омывали новорожденный мир, даруя смысл его существованию. И ступили на кость земли семь великих рас. Рас и народов, общностей и культур, вдохнувших Жизнь в Жизнь и расшатавших своим появлением сами основы мироздания, грозя ему Бездной и первородным Хаосом серого сумрака Ничто.

Мир был воссоздан в четырнадцатый раз, и в четырнадцатый раз его ждала гибель. И лишь его обитатели могут уберечь его от этой участи, но они же могут его и уничтожить. Есть два пути к спасению: стать единым народом, чья объединенная сила удержит Великое Зло в темной изнанке, либо разделиться навеки, ибо нет ничего более устойчивого, чем два полюса, соединенные балансом великого равновесия…»

Строчки вновь заколебались и превратились в причудливую вязь северного языка.

— Прочитал? — нетерпеливо спросила Виала.

Я неуверенно кивнул.

— Почему тут написано «Всемогущий»? Я думал, вы верите в кровавое божество — в Лето́ма?

— Лето́м на северном зыке значит «Всемогущий», — насмешливо фыркнула Виала.

Я потрясенно уставился на хуфу. Значит, Кора тогда все-таки была права, а я не придал ее словам значения! А ведь святая церковь Всемогущего столько веков учила нас ненавидеть северян за то, что они верят в другого бога!.. Зато теперь многое становится понятным. В частности, и то, зачем Летому мне помогать. Должно быть, Дидра как-то передала весточку своим сторонникам в Амнисе. Интересно, как она узнала, что Тиа нас предала? И почему в таком случае не предупредила раньше?

— Ты знаешь, почему Лето́м просил дать тебе прочесть этот отрывок? — спросила хуфу.

Я неуверенно кивнул.

— Я думаю, дело в Ключе от Предела мира. Лето́м… Всемогущий хотел сказать, что раз мы не научились жить в мире, то единственный способ спасти четырнадцатую Вергилию — это навсегда разделить Юг и Север. Значит, я должен продолжить поиски частей Ключа…

Я похолодел, вспомнив, что одна из них осталась у Светлики. Усилием воли заставив себя от этом не думать, я повернулся к хуфу и спросил:

— В чем заключается ритуал Обретения?

— Я погружу тебя в сон. Чтобы обрести контроль над даром, ты должен победить самого себя. Но помни: если умрешь в этом сне, то никогда не проснешься… Ты готов?

Я сжал губы и кивнул.

— Тогда идем. — Виала прикоснулась к едва заметному выступу на стене, и один из шкафов стал полупрозрачным, превратившись в скрывающий арочный вход морок. За ним виднелись первые ступени длинной спиральной лестницы.

Спустившись вниз, мы оказались в большом шестиугольном зале с выложенными из грубого камня серыми стенами. Единственными его украшениями были такие же серые колонны, подпиравшие далекий сводчатый потолок. На полу зала была выдавлена огромная печать, покрытая вязью причудливых символов на северном языке, в центре которой стояла низенькая кушетка.

— Ложись, — приказала Виала.

Я молча растянулся на ложе и закрыл глаза. Виала принялась нараспев читать заклинание, я ощутил, как запульсировала набирающая силу печать. Моего лба коснулась гладкая холодная кость черепа уруса, и я провалился во тьму.

Промчавшись сквозь мрак, я рухнул в крохотное круглое озеро с черной вязкой водой. Вокруг царила тьма, и я видел лишь невыразительную серо-зеленую траву, угрюмыми пучками торчащую по берегу озера. Этот мрак был совсем как в изнанке — не настоящая темнота, а лишь фон, который не в силах осветить ни один даже самый яркий свет.

Я отчаянно молотил руками, но эта странная черная вода упрямо утягивала меня на дно. Нужно добраться до берега, иначе мне конец!.. Изо всех сил пытаясь выплыть, я каким-то чудом дотянулся до свисавшей над берегом травы и вцепился в нее немеющими пальцами…

Озеро исчезло. Я вдруг оказался во дворе баронского дома в Ритионе. Но вместо неба над моей головой висела все та же изнаночная чернота. Меня обступила толпа детишек, кричащих с исступленной ненавистью:

— Уродец! Уродец!

Я усмехнулся. Ну нет, это воспоминание надо мной больше не властно, спасибо хориблису. И, словно ощутив это, окружавшая меня картина разлетелась на осколки, и я оказался в лесу. Вокруг меня возносились на необозримую высоту ли’оры, а над ними по-прежнему сияла черная тьма. Похоже, на этот раз магический сон занес меня в Эвиленд.

— Зря ты сюда вернулся, Эрик-Изгой! — раздался позади меня насмешливо-вызывающий голос.