Владыка смерти (Сага о плоской земле I, Том 1)

А если бы девять дев не охраняли земной колодец, то, может, так никогда и не был бы найден путь к воде бессмертия.

***

У Кассафех, девятой девы, были свои ритуалы. Тем утром в лучах восходящего солнца она как раз исполняла один из них.

Однажды она нашла на берегу небольшого пруда подходящий камень, обмазала его черной глиной с берега и назвала "богом-. Часто приходя сюда, Кассафех всячески оскорбляла и поносила этого "бога", постоянно хулила его в надежде на какое-нибудь знамение, которое подтвердило бы существование Черного Бога Вешума. Даже смерть казалась ей предпочтительнее предстоящих шести лет заключения в саду. Правда, ей казалось так лишь потому, что она до сих пор не видела настоящей смерти.

И вот она вновь оказалась перед камнем; мягкие волосы бледно-золотым дождем струились по ее плечам, а глаза приобрели стальной оттенок.

- Ну же, - ехидно говорила она, - порази меня молнией! Как я тебя ненавижу - то есть ненавидела бы, если бы ты на самом деле существовал! Но ведь тебя же нет! - И тут она швырнула в камень куском грязи.

Тут из-за дерева выскользнула первая дева. Робея и смущаясь, она подошла к Кассафех и прошептала:

- Это был сон или это и правда была ты, милая Кассафех?

- Я? - опешила Кассафех, изумленная таким неожиданным знаком внимания.

- Ты, милая Кассафех! Ведь это ты задула мой светильник и попросила помощи. Конечно же, я помогу тебе, обещаю. Но только я не поняла, что произошло между нами... Ты ведь расскажешь мне.., или... Может быть, ты сделаешь это еще раз? - И ее рука нежно обвилась вокруг талии Кассафех.

Но та оказалась вовсе не такой ласковой, какой была ночью, пальцы распечатанной девы коснулись совсем другого тела.

- Кассафех, может, ты думаешь, я обижаюсь на то, что ты поранила меня? Правда, на простыне осталось пятно крови, похожее на розу, но ведь эта кровь отдана Богу, я не сомневаюсь... - И первая дева поцеловала Кассафех в губы, что той и вовсе не понравилось.

- Да оставь же меня! - вскрикнула Кассафех и, вскочив на ноги, убежала.

Но на следующей поляне она столкнулась со второй распечатанной девой.

- А, Кассафех, - сказала та, с ухмылкой глядя на нее. - Что это ты задумала ночью? Прокралась в мою комнату, рассказала какие-то сказки, а потом легла со мной! Как непристойно все получилось! Боюсь, ты мне что-то повредила. Утром я нашла на постели красное пятно - по-моему, это была кровь. Но, добавила она, подойдя ближе и нетерпеливо ухватившись за рукав платья Кассафех, - это неважно. Никто не узнает.

- Но я же ничего такого не делала, - отбивалась Кассафех.

- Как же! - усмехнулась дева, ткнувшись носом в ухо дочери духа. - Что-то ты все-таки делала, и ты сделаешь это еще раз. Никогда не думала, что ты такая ловкая. Погасить свет и шептать сказки о том, что тебе нужно мое утешение; и все для того, чтобы заняться такой гадостью! - Вторая дева засмеялась и решительно ухватила Кассафех за ягодицы. Кассафех укусила ее и бросилась бежать.

Но только она вбежала в лес, как чуть не упала, споткнувшись о третью деву, лежавшую на траве.

- Что случилось? - нерешительно спросила Кассафех, увидев, что та плачет.

Вдруг третья дева рванулась вперед, и ее руки обвили лодыжку Кассафех.

- Ты! Ах, злодейка! Как ты могла сотворить со мной такое.., такую.., гадость вчера ночью?!

- Это не я! - закричала Кассафех.

- Ты! Больше некому! Я никогда не забуду, как ты лгала мне в кромешной тьме, как ты навалилась на меня своим телом, и эти восхити.., ужасные вещи, которые ты заставила меня делать. Мне было больно, а когда я кричала и просила продолжать.., то есть, я имею в виду, прекратить.., ты засмеялась каким-то чужим грубым голосом. Кассафех, я никогда не прощу тебе того алого пятна, которое я обнаружила. Я все время думаю о том восторге.., или, вернее, ужасе.., который я пережила из-за тебя...

Кассафех посмотрела на свою лодыжку, в которую намертво вцепилась третья дева.

- Послушай, - сказала Кассафех, - отпусти мою ногу, а я лягу рядом и утешу тебя.

- Да! - согласилась третья дева. - Но я, конечно, откажу тебе, решительно добавила она и отпустила ногу.

Кассафех бросилась бежать.

В долине существовало место, где ничего не цвело - там остался уголок голой пустыни. Только Кассафех видела это место таким, каким оно было, ибо не было в саду иллюзий, которые могли долго обманывать ее. Для других это место, как и все остальные, зеленело лужайками, фруктовыми деревьями и цветочными клумбами. И из-за этого никто никогда не замечал крохотную пещерку, в которую сейчас спряталась Кассафех. И хотя три снедаемые желанием девы бродили неподалеку, зовя ее, они так ничего и не добились. Остальные пять избранниц так и не появлялись. Кассафех решила, что у них нет причины ее искать.

Прячась и злясь на остальных дев, Кассафех провела в своей пещерке весь день. Она напряженно думала.