Владыка смерти (Сага о плоской земле I, Том 1)

Но все же разум взял верх над чувствами, ибо Симму понял, что эта дева совсем не похожа на остальных. С одной стороны, она показалась ему прекраснее других, если такое вообще возможно. С другой же - казалось, она одета не так роскошно, как остальные, - на ней было простое поношенное платье, словно пышные иллюзии сада не имели к ней никакого отношения. В-третьих, она свирепо прокричала в чашу слова, которые звучали странной насмешкой над молитвами, звучавшими здесь до ее прихода: "Узри, Боже, я тоже запечатана! Если б я могла сорвать эту печать, чтобы осквернить твой проклятый колодец!.. После этого и она выбежала из храма.

Застыв в изумлении, Симму вдруг понял, что у него в руках есть теперь решение задачи. Теперь он точно знал, как расколоть водоем Верхнего Мира и выпустить воду бессмертия вниз, во второй колодец.

Глава 8

Восемь из девяти дев ужинали в мраморном дворце. Полулежа на вышитых шелком подушках в свете ароматических свечей, они вертели в руках куски жареного мяса, посасывали засахаренные побеги лотоса, инжирный мармелад и тому подобные лакомства. Яркие птицы наполняли воздух восхитительными руладами. Пантеры и львицы дремали, положив головы на усыпанные драгоценностями колени дев, и украшенные дорогими перстнями пальчики ласкали зверей.

Девы весело болтали, уже оправившись от религиозных безумств. Как и предвидела колдунья, они говорили разные глупости, но, поскольку любая глупость принималась подругами благосклонно, девы считали себя необычайно мудрыми.

- Я полагаю, - глубокомысленно заметила одна из них, - что луна - на самом деле цветок, чьи лепестки постепенно, в течение месяца, опадают пока не останется ни одного. А затем на черной клумбе ночного неба снова распускается бутон молодой луны.

- Свежо и необыкновенно, - ответила ее подруга. Девушки не завидовали гениальности друг друга, им не из-за чего было ссориться.

- Да, я много об этом думала, - продолжала первая, - но теперь меня интересует другое: а вдруг солнце - это пылающий огонь, который каждый вечер тухнет, попав в гигантскую чашу с вином?

- А может, это дыра в ткани эфира, обнажающая пламенный Верхний Мир, где обитает наш Бог и господин? - дерзко заявила третья.

- А Кассафех - дура, - вставила четвертая. - Зря она избегает нас. Она могла бы многому у нас научиться!

Именно так, пусть и ненамеренно, проявлялись человеческие слабости дев: им было кого осуждать.

- Постойте-ка, что это за странные звуки за окном? - вдруг спросила пятая, обладающая очень чутким слухом. Ее очаровательные ушки были украшены жемчужными серьгами.

- За окном? Что там может быть?

- Мне показалось, там кто-то рассмеялся. Может, это Кассафех подглядывает за нами?

- Может быть, - согласилась дева, рассуждавшая о луне. - Может, это звездные лучи разбиваются о землю?

- Да погоди, - воскликнула шестая, - я тоже слышала смех, вон за тем окном! Пойду посмотрю. - Она подбежала к окну, выглянула наружу и увидела в полумраке среди теней сада стройную женскую фигуру. - Как тебе не стыдно, сестра! - с укором сказала шестая дева.

- Увы, - скорбно пробормотала та, которую приняли за Кассафех, - камень лежит у меня на сердце, и я полностью раскаиваюсь в своих грехах.

- Это точно Кассафех, - обернулась шестая дева к своим подругам. - Она говорит, что у нее на сердце камень и что она раскаивается в грехах. - Но когда девушка снова выглянула в окно, таинственная фигура исчезла.

- Я что-то не совсем поняла, - призналась шестая дева. - Кассафех никогда раньше ни в чем не каялась. И кроме того, она показалась мне выше ростом, а ее волосы были темнее, чем обычно. И ее голос... Хотя она говорила очень тихо, все равно не очень-то ее голос походил на голос Кассафех.

- Однако это не мог быть никто другой, потому что нас здесь всего девять и больше никого нет. - И восемь дев единодушно согласились с этим.

***

Первая дева - именно она предположила, что луна - это цветок, - спала на своем ложе и видела во сне, будто она качается на качелях из слоновой кости, подвешенных к цветущей луне. Она взлетала вверх, в звездное небо, и стремительно неслась вниз, вверх-вниз, вверх-вниз! А потом с луны осыпались все лепестки, и качели упали, а с ними и дева. В этот момент она почувствовала легкое прикосновение и едва не завизжала.

Она открыла глаза. В комнате была кромешная тьма. Светильник погас, а окна были плотно занавешены. Но вот дева почувствовала рядом с собой осторожное движение. Она подумала, что это львица, и тут женские пальцы коснулись ее руки, и послышался шепот:

- Это я, Кассафех...

- Но.., твой голос не похож на голос Кассафех, - рассеянно ответила девушка.

- И все же это я. Кому еще тут быть, кроме меня? Не прогоняй меня. Ты так мудра и благоразумна. Только ты можешь помочь мне. Посоветуй, как мне искупить мое святотатство. Я так долго не обращала внимания на Бога.

Столкнувшись с такой задачей, глупая дева задумалась. Тем временем Кассафех - а может, это была и не она - придвинулась ближе.

- Твоя близость меня вдохновляет, - прошептала Кассафех... И все же это была не Кассафех.