Владыка башни

– У эльверы огромная сила, она убьёт каждого, кто попытается проникнуть в город. Однако эльвера милостива. Ваши командиры отправляют вас на верную гибель в бессмысленных сражениях, тогда как сами сидят в безопасности в своих шатрах. Те, кто сложит оружие и покинет окрестности города, избежит гнева эльверы. Тех же, кто останется, ждёт верная смерть.

– А он все это не переврёт? – спросила у Велисс Рива, пока пленный, спотыкаясь под её взглядом на каждом слове, бубнил послание.

– Насколько я могу судить, нет.

– Пусть прокричит это десять раз, а потом отпустите его, – приказала она Аркену. – Я – к дяде.

* * *

Они не пришли ни следующей ночью, ни после. Воларский лагерь жил обычной жизнью, не выказывая ни единого признака подготовки к очередному штурму. Если они и строили новые осадные башни, то делали это вне поля зрения защитников. Не пытаясь больше пересечь дамбу, воларцы занимались муштрой: видно было, как они отправляли конные патрули.

– Похоже, решили взять нас измором, – заключил Антеш.

– Вот трусливые ублюдки, – выругался Арентес. – Ещё пара-тройка атак наподобие предыдущей, и мы бы принудили их отступить.

– Потому-то они и решили сменить тактику, – заметил владыка лучников и подошёл к Риве. – Не помешает устроить вылазку, госпожа. Один или два рейда могут подтолкнуть их к ещё одной опрометчивой атаке.

– Делайте как считаете нужным, – согласилась она. – Но пусть отряд будет небольшим и идут только добровольцы. Лучше всего – холостяки.

– Будет исполнено, госпожа.

Несколько дней прошло в рутине докучливых проверок, тренировок защитников ради поддержания формы, чтении отчётов Велисс о состоянии быстро тающих припасов.

– Только половина? – застонала Рива как-то вечером. – Не может быть!

– Испуганные люди едят больше, – ответила Велисс. – Весь скот уже забили. Теперь у нас остались только хлеб да солонина. Прости, любовь моя, но, если мы хотим пережить зиму, пайки придётся урезать, причём не только гражданским, но и солдатам.

– Ты что, училась каллиграфии? – спросила Рива, вглядываясь в пергамент, исписанный аккуратным почерком советницы.

– Мой батюшка служил деревенским писарем. Он и меня учил, но, скажем так, особенности моей женской природы завели меня в Варинсхолд, так и не дав мне возможности получить достойную профессию.

– Он тебя бил, да? Поэтому ты сбежала?

– О Вера! – расхохоталась Велисс. – Разумеется, нет. Он в жизни никого пальцем не тронул, даже мою матушку, хотя уж кто-кто, а эта блудливая корова заслуживала хорошей трёпки. Мой отец был добрым и скучным обывателем, он не интересовался ничем за околицей родной деревни. Я же хотела большего.

Лорд Мустор, дремавший в кресле перед камином, пошевелился и что-то пробормотал.

– В последние дни он постоянно спит, – сказала Велисс. – А когда просыпается, часами напролёт несёт что-то бессвязное о своём семействе.

Несмотря на насмешку, на лице советницы ясно читалась тревога – провозвестник надвигающегося горя. Риве захотелось взять её за руку. Чтобы не поддаваться искушению, она поднялась из-за письменного стола.

– Возьми себе несколько бутылок вина, – сказала она, – остальное пусть раздадут народу. Может быть, нам удастся хоть как-то подсластить горькую пилюлю от урезанных пайков.

– Или спровоцировать пьяные потасовки на улицах.

– Значит, раздавайте понемногу. Псы Чтеца не появлялись больше?

– Нет. Старому хрычу, видимо, довольно его горячечных проповедей в соборе, туда стекаются целые толпы слушателей. Мне рассказывали, что его речи день ото дня становятся всё бредовей и мрачнее. Мол, кара Отца обрушилась на нас, и так далее, и всё такое прочее. Боюсь, если ситуация ухудшится ещё больше, хлопот с ним не оберёшься.

– Не было ли у дяди каких-нибудь идей, как ограничить власть этого старика?

– Владыка предпочитал действовать неспешно. Копил факты, собирал свидетельства о коррупции, выждал подходящего момента, чтобы воспользоваться ими в качестве рычага давления, а может быть, даже заменить нынешнего Чтеца более сговорчивым клириком. С твоим появлением у нас наконец-то появились какие-то зацепки.

– Для этого надо отыскать того священника.

– Именно так.

Рива подошла к окну, за которым видны были шпили-близнецы. «Но в городе его нет, – подумала она. – Иначе я бы его учуяла».

– Скажи своим наблюдателям, чтобы продолжали за ним приглядывать, – сказала она. – Пока это всё.

* * *

Рано утром Риву разбудил Аркен, он тряс её за плечо. В перерывах между дежурствами она приноровилась спать на диванчике в библиотеке, чтобы быть как можно ближе к дяде. Как выяснилось, нынешней ночью Велисс поступила так же. Женщина спала рядом, обняв Риву за талию и положив голову ей на плечо, так что её тёмные, пахнущие земляникой кудри слегка касались лица девушки.

Избегая взгляда Аркена, Рива выпуталась из объятий Велисс и схватила оружие. Если сцена и показалась мальчишке подозрительной, он ничем этого не проявил.

– Что-то странное происходит на реке, – сказал он.

* * *