Вкус Яда

– Одна юань-ти назначила мне здесь встречу, – ответил Арвин. – Её зовут Зелия.

Женщина фыркнула.

– Людям запрещено пользоваться этим входом. Придётся тебе подождать возле дверей для слуг вместе с другими.

За спиной рабыни из бокового тоннеля выскользнул юань-ти, принявший облик змеи за исключением головы. Существо повернулось, разглядывая людскую пару сквозь узкие щелочки глаз, стрельнуло языком, принюхиваясь к их аромату, затем заскользило прочь по коридору, тихо шурша чешуей о камень.

Арвин посмотрел на женщину. Пусть она и в два раза старше его, но юноша был выше на голову.

– Я на государственном задании, – твёрдо сказал он. – Зелия захочет увидеть меня немедленно. Если не даёшь мне пройти, тогда найди её сама. Скажи, что я жду ее здесь.

Рабыня вперила в него не менее решительный взгляд.

– Солярий – место для отдыха. И я не собираюсь будить наших клиентов, разыскивая женщину, которой может и не существовать.

Арвин подавил раздражение. Пусть женщина и была рабыней, но занимала свой пост достаточно долго, чтобы чувствовать себя хозяйкой, вольной решать, кому дозволенно заходить внутрь задания, будь то раб или свободный человек.

– У Зелии рыжие волосы и зелёная чешуя, – продолжил юноша. – Это поможет сузить поиски. Передай, что Арвину срочно необходимо с ней встретиться и передать сведения о… – он замолчал, подбирая слово, – О заразных коллекторных крысах.

Молодой человек скрестил руки на груди, показывая, что с места не сдвинется, пока его сообщение не будет доставлено.

Рабыня ещё некоторое время сверлила его взглядом, но, в конце концов, сдалась. Она отвернулась и щелкнула пальцами.

– Мальчишка! – крикнула она.

Из бокового туннеля донёсся звук шагов. На зов привратницы вышел мальчик лет восьми или девяти на вид, в руках он держал стеклянный графин с розоватой водой. Ребёнок был бос и одет только в выцветшие серые штаны, достающие до середины бёдер. Колени были покрыты мозолями, словно ему часто приходилось ползать на четвереньках, волосы взмокли от пота, а клеймо на щеке было ещё красным – совсем свежее.

– Этот человек утверждает, что его вызвала одна из наших постоянных клиенток, – сказала привратница мальчику, подчёркивая слово «вызвала», возможно, желая напомнить, что хоть Арвин и считается свободным, но всё же юань-ти вольны распоряжаться его жизнью по своему усмотрению. – Найди юань-ти Зелию и передай ей это сообщение, – женщина повторила слова Арвина. – Возвращайся с ответом.

Мальчик побежал вниз по главному туннелю. Арвин остался ждать, отступив в сторону и опустив взгляд, когда к Солярию приблизилось двое юань-ти, которых привратница приветствовала низким поклоном. Но даже в этот момент рабыня пристально следила за юношей, словно опасаясь, что в следующий миг он попытается ворваться в здание.

Тем временем мальчик вернулся, на этот раз уже без графина.

– Госпожа Зелия сказала привести этого человека к ней, – задыхаясь, передал он.

Привратница была занята, подсказывая только что пришедшим юань-ти дорогу в их покои, но Арвин заметил, что её брови приподнялись оттого, что Зелия пожелала пригласить юношу к себе. Когда посетители отбыли вниз по коридору, рабыня обратилась к мальчишке.

– Так проводи его, – приказала она. – Да пошевеливайся!

Женщина потянулась отвесить мальчику лёгкий подзатыльник, но тот проворно увернулся.

– Сюда, – поманил он Арвина за собой.

Мастер верёвок двинулся следом за юным проводником вниз по коридору. Чем ниже они спускались, тем суше становился воздух, а мускусный запах усиливался. Арвин не представлял, как можно всю жизнь работать в окружении змеиной вони, от которой у него уже начало ломить в висках.

– Вот, – сказал юноша, доставая из кармана серебряную монету и протягивая её своему проводнику. – Спрячь куда-нибудь в безопасное место, чтоб другие не отобрали. Возможно, однажды сможешь накопить достаточно и купишь себе свободу.

Мальчик подозрительно разглядывал серебряник в руке Арвина.

– Я ничего от тебя не хочу, – заверил его Арвин. – Просто подарок.

Мальчишка схватил протянутую монету, сунул в карман и ухмыльнулся. Когда они достигли места, где в коридор пробивались солнечные лучи из большой комнаты впереди, маленький проводник опустился на колени и потянул Арвина следом.

– Здесь нам не разрешается ходить пешком, – шепнул он.

Арвин не был уверен, распространяется ли это правило на свободных людей, но подчинился. Опустившись на четвереньки, он последовал за мальчиком в главный зал Солярия, шаркая коленями о пол.