Визит к королеве

– Тебе тоже, - ответила Сиффха и подошла, чтобы обнюхать сначала Рхиоу, а потом Урруаха. Арху, который знакомился с Фрио, подошел к ней последним. Они вполне дружелюбно потерлись носами, потом, к удивлению Рхиоу, юная кошечка обнюхала Арху по второму разу. - Что это?

– Э-э… соус чили, - ответил тот.

– Ххеххх… - презрительно бросила Сиффха, сморщив, нос и оттопырив губу, - подросток-эххиф с таким выражением протянул бы «фе»… Сиффха отвернулась, оставив Арху в некоторой растерянности.

– Я тоже заинтересовался, - добродушно сказал Арху Хафф. - Напомни мне - я возьму тебя с собой как-нибудь вечером, когда пойду проведать индийский ресторан.

– Хафф рассказал нам о неполадках, - обратилась Рхиоу к Аухле. - Как я понимаю, никаких улучшений не произошло.

Фрио отвлекся от ххейха и повернулся к Рхиоу.

– Я целое утро пытаюсь заставить их повторить ту неисправность, - сказал он, - да только все без толку. Записи не дают нам достаточных данных о том, каковы были физические условия во время последних сбоев. Придется, похоже, привлечь Шепчущую и попросить ее составить примерный список.

– Это все равно не решит проблемы, - вмешалась Сиффха. - Тебе придется закрыть ворота.

– Мне этого не хотелось бы делать, - ответил Фрио и снова принялся яростно вылизываться.

Аухла с сочувствием посмотрела на Рхиоу и Урруаха.

– Фрио - наш главный специалист по воротам, - сказала она. - Он воспринимает неполадки как личное оскорбление.

– Такое чувство мне знакомо, - ответил Урруах. - Ну а что-то порекомендовать нам вы могли бы? Или вы хотите, чтобы мы просто еще раз провели диагностику и посмотрели, не удастся ли добавить что-то новое к тому, что вы уже обнаружили?

– Единственное предложение, - сказал Хафф, - с которым мы все согласны, заключается в том, что нужно любой ценой заставить ворота прекратить порождать сдвиги времени. Возможно, проще всего было бы добиться этого, если их закрыть. Однако поскольку мы не знаем, из-за чего возникла изначальная неполадка, нельзя гарантировать, что такая мера поможет. Она может даже усугубить проблему, заставив неполадку «мигрировать» и поразить другие ворота - вы же знаете, как часто они заражаются друг от друга, словно органы единого организма. Если бы подобное случилось, нам было бы не до шуток. Неприятностей хватает и всего с одними вышедшими из строя воротами: большинство магов северной Европы зависят от нашего узла, только отсюда они могут добраться до ворот дальней связи в Риме и Токио. Если к тому же наши ворота заразят другие…

Рхиоу кивнула.

– Я понимаю вашу озабоченность. Что ж, пожалуй, стоит действительно заняться диагностикой. Будем рады получить от вас любую помощь; если же, наоборот, вы предпочтете, чтобы сначала мы сами…

Фрио снова перестал вылизываться.

– Никто не прикоснется к моим воротам в мое отсутствие, - сказал он с ноткой угрозы в голосе.

– Я как раз и рассчитываю, что ты останешься и подскажешь нам некоторые тонкости, - ответил ему Урруах. - Ворота обладают личностными чертами в гораздо большей степени, чем думают многие маги… и никто не знает ворота лучше, чем постоянно работающий с ними специалист.

– Ты говоришь совсем как Фрио, - с легкой насмешкой сказала Сиффха. - Ты что, тоже лучший в своем деле?

Урруах начал мурлыкать, стараясь делать это не особенно громко. Рхиоу и Аухла обменялись веселыми взглядами.

– Когда речь заходит об этом, - пробормотала Рхиоу, - наш Урруах обычно смущенно соглашается, и самое безопасное, что можно сделать в таких обстоятельствах, - это дать ему работу. Хафф, мы полностью в твоем распоряжении. Скажи, с чего ты хочешь, чтобы мы начали.

– Пожалуй, диагностика - неплохая идея, - ответил Хафф и широко зевнул, показав все зубы, так что Рхиоу решила, что ошибалась, считая, будто самые большие зубы у Урруаха. - Прошу прощения… Для меня сейчас час уже поздний. Фрио, если хочешь остаться и показать, какие процедуры ты уже проделал…

Фрио снова перестал вылизываться и выпрямился.

– Непременно. Может быть, ворота пожелают удивить нас и откажут в середине какого-нибудь теста. Не хотел бы я, чтобы такое случилось, как раз когда кто-то будет через них проходить.

– Да брось, - фыркнула Сиффха. - Наоборот, наблюдая за этим, что-то можно было бы узнать. Хочешь, чтобы я тоже осталась и помогла?

– Обязательно. Она - наш источник энергии, - пояснил Фрио Рхиоу и остальным. - Никто лучше нее не справляется с этим делом.

– Интересно будет посмотреть, - мягко сказал Урруах. Рхиоу искоса взглянула на него, стараясь, чтобы предостережение не оказалось слишком уж очевидным. Действительно, редко случалось, чтобы источником энергии в команде оказалась кошечка, хотя с полом это на самом деле никак связано не было - традиция основывалась скорее на самом характере работы, которая (как иногда признавался Урруах) была довольно скучной по сравнению с созданием заклинаний. Народом давно было признано, что кошки более предприимчивы, чем коты, и всегда стараются захватить в свои лапы наиболее интересную работу.

– Извините, я на минутку отлучусь, - сказал Хафф и двинулся к лестнице.