Визит к королеве

– Аухла, - сказала Рхиоу, - ты заблуждаешься. Никто не мог бы мечтать о лучшем супруге, чем Хафф, никто не мог бы быть более верен тебе, чем он. Что касается меня, то какой прок мне был бы в нем, даже если бы я и захотела? Ведь я ффейх[17]!

Снова раздался смех.

– Как будто это имеет какое-то значение, - огрызнулась Аухла. - Неужели ты считаешь меня простушкой, которая не знает, что и не имея матки можно влюбить в себя кота? Нечего тебе кокетничать этим! «Ах, какая я скромная и благородная» - да только достаточно хитрая, чтобы разыграть все как по нотам: «Я слабая кошечка, ах, я упала и не могу подняться!» И Хафф тут как тут - вылизывает тебе ухо и шепчет нежности! Ну да немного останется от твоих ушей, когда я с тобой разделаюсь!

Рхиоу попятилась перед этим шквалом яростной ревности: она обжигала, как порыв ледяного зимнего ветра на Парк-авеню.

Твоя работа! - подумала она. Одинокая Сила всегда ненавидела любовь, какую бы форму та ни принимала. Саррахх всегда пыталась уничтожить ее, помня о том, как восстала против любви своей божественной матери в начале времен. Прародительница все еще была готова предложить любовь своей заблудшей дочери, но Саррахх это не трогало.

– Так, значит, это была ты, - сказала Рхиоу, обращаясь к Аухле. - Это ты помогла перемещению эххифов во времени! Ты знала, что происходит, и ничего не предприняла!

– Ничего я не знала! - провыл злобный голос. - Я что, одержимая, чтобы только и делать, что следить за записями ворот? Я же не такая неудачница, как ты и члены твоей команды: у меня есть собственная жизнь! К тому времени, когда я заметила неполадки, в другое время попали уже трое или четверо эххифов. Я и внимания на них не обратила: все ворота время от времени выкидывают такие номера, и все постепенно сглаживается, если не пытаться вмешиваться. Но потом неполадки стали повторяться регулярно… Даже и тогда дело было не так плохо - я смогла бы все объяснить, мы все исправили бы… Только тут вмешались вороны - хотя какое им было до этого дело? - и наябедничали Вечным Силам, а Вечные Силы послали вас. Как будто вам тоже было до этого дело! И тогда разве могла я позволить Хаффу увидеть записи ворот, позволить узнать, что я была в курсе происходящего? Он не понял бы, почему я сразу же не приняла мер. Вы и представить себе не можете, какой шум он поднял бы! Главное, я не могла допустить, чтобы он узнал: я видела и самые первые перемещения во времени.

Хафф стоял неподвижно, пораженный услышанным.

– Значит, ты стерла ранние записи, - сказал Урруах, - а потом подделывала более поздние. А я еще считал себя экспертом! - Он с печальной иронией распушил усы. - Мои поздравления!

– Ты! - с издевкой протянула Аухла. - Ты считал себя таким великим специалистом! - Голос ее стал еще более ядовитым, а глаза каким-то образом казались теперь ближе и больше. - Ну как же, Урруах, завоеватель всех сердец! А вот я не желала тебя!

– Я не желал тебя, - спокойно ответил Урруах.

Последовала недоверчивая пауза, потом раздался вопль:

– Желал! Желал! Как мог ты не желать меня, когда меня желал Хафф?

– Аухла, - тихо сказала Рхиоу, - Хаффу было все равно, как смотрят на тебя другие коты. Он тебя желал, и этого ему было достаточно. Неужели ты даже теперь этого не понимаешь?

– Как будто ты можешь что-нибудь знать о нем или обо мне! - прошипела Аухла. - Я-то понимаю, зачем ты явилась! Вам ведь достаточно единственной ошибки! Вот Вечные Силы и обрадовались, вот и нашли предлог натравить тебя на нас! Они такие великие и могущественные, а пощады от них не жди! Они только рады были бы, если бы ты рассорила меня с нашей командой и заняла мое место. И отняла у меня Хаффа. Ну так вот: ничего у тебя не получится. Я нашла помощь там, где совсем не ожидала.

Глаза стали еще больше.

– Он никогда ничего не узнает. - Голос все меньше походил на голос Аухлы. - Все станет так, как было раньше. Когда все вы умрете, или исчезнете, или затеряетесь в прошлом… все здесь станет хорошо.

– Лишь ненадолго, Аухла, - отчаянно возразила ей Рхиоу. Может быть, есть еще шанс докричаться до нее, позвать обратно, - подумала она. - Лишь ненадолго.

Ты думаешь только о себе и Хаффе и о том, как вы будете счастливы вместе… не важно, какой ценой. Однако Саррахх не потерпит соперничества. Она любит одно: разрушение, и именно его она задумала сейчас. Ты еще можешь ее изгнать, если постараешься: она, как и магия, не может жить в отвергающем ее сердце.

Смех, долетевший из тьмы, был оглушительным.

Рхиоу выпрямилась, хотя ее била дрожь.

– Прекраснейшая и падшая, - сказала она, - мы тебя приветствуем и вызываем на бой, сейчас и всегда! - Это была формула, которой требовал протокол: не полагалось быть грубыми с Одинокой Силой, независимо от того, последует ли битва. - Скажи, чего ты хочешь, но берегись: мы выполняем волю Прародительницы, и за вмешательство в ее дела ты поплатишься!

Неожиданно раздался растерянный и сердитый голос Фрио:

– Эй, погоди-ка! Ты не можешь разговаривать с Аухлой, как будто… как будто она…