Визит к королеве

Королева по привычке немного поплакала, а потом стала приводить себя в порядок после всех невероятных событий. За «Таймс» она смогла взяться только уже к вечеру. Дойдя до парламентского отчета, она совсем уже собралась его пропустить - последние несколько дней прения были посвящены скучному обсуждению закона, регулирующего религиозные обряды, - как неожиданно в середине сухого текста ее внимание привлек один абзац, и Виктория улыбнулась.

«В этот момент достопочтенный член парламента был смущен взрывом смеха в переполненном зале, вызванным появлением большого серого полосатого кота, который спустился по проходу между скамьями оппозиции и лениво огляделся. Шум испугал его, и кот неожиданно прыгнул на плечо одного из членов кабинета, сидевшего на отведенной министрам скамье, и под общий смех помчался по головам сидящих к боковой двери, за которой и исчез. Неожиданное появление и еще более внезапное исчезновение кота вызвали растерянность тех членов парламента, чьи лица и бороды чуть не пострадали, и едва не сорвали заседание».

Королева сложила газету, спрятала ее в бюро и отправилась спать, твердо решив на следующий же день принять необходимые меры.

* * *

– Единственное, что меня беспокоит, - сказал Урруах, - это загадка: куда делось письмо. Не могу понять, как ему удалось так быстро доставить его адресату.

– Что-то тут не так, - сказал Хуоллис членам лондонской и нью-йоркской команд. - Вы считали, что письмо в Эдинбург из Лондона будет идти день? Целый день? Вы что, шутите?

Кошки переглянулись.

– Так легко забыть, - сказал Хафф, - что когда-то, когда наша страна имела железные дороги, которыми могла гордиться, и до появления телефонов, почту доставляли семь раз в день, а в Лондоне и некоторых других городах - и двенадцать. Забирали корреспонденцию тоже гораздо чаще, чем теперь.

– В Палате Представителей почту в последний раз забирали в полночь, - сказал Оухиш. - Через полчаса письмо попадало на поезд, отправляющийся в Шотландию, и доставлялось адресату в Эдинбурге примерно в пять утра… самое позднее - в семь. Если ответ сразу же вручался почтальону, это письмо также через час отправилось бы в Лондон - в данном случае в Виндзор, - и было бы доставлено не позднее чем в два часа пополудни.

Рхиоу покачала головой.

– А мы еще думаем, что это у наших эххифов высокая технология, - тихо сказала она. - Иногда ретроспектива бывает очень поучительна.

Проведя середину дня в музее с Оухишем и Хуоллисом, кошки попрощались с ними и отправились в Грин-парк еще на одно свидание. Арти проводил в Лондоне последний вечер: на следующий день ему предстояло вернуться в Эдинбург, а потом отправиться в школу на континенте. Арти это не радовало, но жизнерадостный характер не позволил ему попрощаться с друзьями на печальной ноте.

– Неужели я никогда вас больше не увижу? И Ифа тоже?

– Что касается нас, - ответила Рхиоу, - скорее всего нет. Маги обычно не перемещаются во времени без разрешения Вечных Сил: слишком многое происходит не так, и работы у нас хватает. Но ты долго будешь нас помнить.

Хотя и не всегда скорее всего, - подумала она, но вслух этого не сказала. Одним из обстоятельств, помогающих скрыть магию, всегда была способность человеческого разума со временем доказывать себе, что невозможное никогда и не происходило, преобразовывать его в более приемлемые формы. Особенно податливы в этом смысле оказывались детские воспоминания: ум взрослого в ретроспективе решительно отделял то, что «происходило на самом деле» от фантазий и снов. Впрочем, Арти был необычным подростком. В нем было что-то такое, что подсказывало: он не расстанется с воспоминаниями, и какими бы невозможными ни казались события, если они все же произошли, он будет за них держаться.

– А вот Иф - другое дело, - сказал Урруах. - Его время и наше не совпадают; вселенная, в которой он живет, ближе к сердцевине вещей, и поэтому ему легче перемещаться. К тому же он теперь начальство, не то что мы, - улыбнулся Урруах. - Он - Старейшина и поэтому имеет больше возможностей.

– Что бы ни случилось, - сказал Арти Фрио, - помни, что ты помог спасти королеву и тем самым - многие миллионы людей, пусть и неизвестных тебе. Ты никогда не сможешь этого никому доказать, но без тебя мы не смогли бы проникнуть в вашу реальность, а значит, не смогли бы спасти и все остальные. Ты это сделал. Может быть, сначала все и было случайностью, но потом ты помогал нам по доброй воле. Мы не забудем тебя и твою помощь… и Вечные Силы не забудут тоже.

– Что ж, это лучше, чем ничего, - улыбнулся Арти.

– Ты даже представить себе не можешь, насколько лучше, - сказала Рхиоу.