Визит к королеве

— Разве отцы не уходят, чтобы найти пищу для своих детей и защитить их? Самое главное — вернуться к ним… Кроме того, события в одной вселенной рано или поздно распространяются и на остальные. Приняв меры сейчас, я, возможно, избавлю себя от гораздо больших неприятностей в будущем.

— Так это или нет, — сказал Хафф, — во всяком случае, с твоей стороны очень благородно прийти нам на помощь. Я хочу сказать… — Хафф явно смутился, — ведь мы — Народ, а ты…

— Змей? — Иф дружелюбно улыбнулся. — Что ж, кошки недавно позаботились о процветании другой вселенной — вселенной моего народа. Нас могли оставить умирать во тьме или прожить жизнь в рабстве, под властью Одинокой Силы. Однако кое-кто рискнул собой ради нас. Может быть, такой вещи, как возвращение долга, и не существует, но платить вперед всегда выгодно, так что не будем об этом больше говорить.

Иф переступил с ноги на ногу, возвращаясь к разговору с Уоллисом, который мысленно воспроизвел для него Арху, и снова стал рассматривать символы неполного заклинания.

— Произнести заклинание должно «лицо власти», — сказал Иф. — Не означает ли это кого-то из Народа? Или просто другого мага?

— Это зависит от того, считает ли себя данный маг «лицом», наверное, — сказала Рхиоу. — Тут мы можем только гадать, Иф, но мне кажется, что сделать правильное заключение мы сможем, только когда найдем недостающие части заклинания.

— Что ж, хорошо. Тогда я отправляюсь.

— Я тоже хочу пойти! — неожиданно воскликнул Арти, вскакивая на ноги. — С тех пор как оказался здесь, магии я почти не видел. Вот мне и хочется еще на что-нибудь посмотреть.

Рхиоу повернулась к Ифу, собираясь возразить, но одернула себя.

— Собрат, если ты на какое-то время возьмешь на себя заботу о нем, это снимет тяжесть с моей души. Мальчик попал в чужое время, а эххифам вредно узнавать слишком много о будущем своего мира без достаточной подготовки, а на нее сейчас у меня нет времени. Музей — подходящее для него место, которое не покажется ему особенно чуждым.

— Считай, что твое желание выполнено.

— Что ж, Иф, — сказала Рхиоу вслух, — если ты возьмешь Арти с собой, он сможет помочь тебе искать заклинание, только нужно сделать его невидимым. Тебе это будет интересно, — повернулась она к Арти. — Только учти: ты будешь все время натыкаться на предметы. Будь осторожен.

— Я с радостью возьму его с собой, — сказал Иф. — Арти, тебя это устраивает?

— Еще бы!

— Прекрасно. А у кого ты жил в Лондоне?

— У дяди и тети, — с внезапным беспокойством сказал Арти. — Они будут ждать меня к чаю.

— Ну, — буркнул Урруах, — если нам удастся заставить сдвиг времени работать как положено, не возникнет никаких трудностей в том, чтобы вернуть парнишку обратно за несколько секунд до того, как мы его нашли… точнее, он нас нашел.

А если заставить работать сдвиг времени не удастся, — добавил Урруах мысленно, — то скоро не будет иметь никакого значения, вернется он к чаю или нет.

При мысли о такой возможности Рхиоу поморщилась.

Что в этом случае ждет нас? — подумала она. — Мы станем беженцами в каком-то другом времени, которое не подверглось разрушению, если сможем такое найти… и Арти разделит нашу участь. Нет, — решительно сказала себе Рхиоу, — рано сдаваться. Мы еще многое можем сделать.

— Ладно, — сказал Иф, поднимаясь, — Арти, приготовься: мы отправляемся в Британский музей, будем там невидимыми осматривать экспонаты. Может случиться так, — маленькие золотые глазки блеснули, — что поздно ночью, когда в музее не бывает никого, кроме сторожей, один из них зайдет в зал юрского периода и увидит, как выставленный там динозавр двигается и подмигивает ему…

Иф подмигнул Арти, и тот рассмеялся в ответ, отряхивая пыль с одежды — это было единственное его приготовление.

— Иф, не смей такого делать, — сказала Рхиоу, стараясь, чтобы ее голос прозвучал строго. Иф, похоже, заразился от Арху не только любовью к итальянским ресторанчикам, но и склонностью к озорству. Только трудно отчитывать существо столь древнее и суровое и в то же время такое юное; да и проделки его совершенно невинные…

— Может, и не стану, — сказал Иф, кланяясь Рхиоу, и она в ответ удовлетворенно распушила усы. — Ну а за мальчиком я присмотрю. Если понадобится, заберу его для отдыха на Нижнюю Сторону, чтобы он всласть насмотрелся на «громовых ящериц».

— Кстати, как дела у твоего народа? — спросил Урруах. — Привыкли к новым условиям?

— Мои родичи обожают жизнь на поверхности, — ответил Иф. — Некоторым из них уже даже кажется, что прозябания в пещерах никогда и не было. Для них так лучше… а другие помнят, и они радуются, глядя на солнце.

— Не было у вас неприятностей с нашими родичами? — спросила Рхиоу: единственными другими разумными существами, населявшими тот мир, были саблезубые тигры и свирепые львы, предки кошки домашней и всех прочих видов современных кошачьих, нашедшие там убежище много веков назад.

— О нет, — мягко ответил Иф, сжав и разжав страшные когти. — Ничего серьезного. Сначала они не могли разобраться, кто мы такие: хищники или дичь. Теперь у них сомнений нет. — Иф улыбнулся, показав все свои острые клыки.