Визит к королеве

— Поехали! — воскликнула Сиффха, подпрыгнула и резко опустила обе передние лапы на нужный символ.

Рхиоу невольно моргнула… по крайней мере ей так показалось. Потом она поняла, что таково действие заклинания: хотя физического ощущения перехода почти не было, картины мелькали и мелькали перед ней. Мгновенно появлялись и исчезали освещенные лампами дневного света палаты, изумленные человеческие лица, разнообразная медицинская аппаратура. Изредка остановка оказывалась чуть более длительной: заклинание определяло, соответствует ли обнаруженный особенно старый эххиф заданному критерию; потом мелькание возобновлялось с еще большей скоростью, словно магия торопилась наверстать упущенное. Снова появлялись и исчезали люди в белых халатах…

…И неожиданно в магическом круге вместе с кошками оказался эххиф. Вид у него был жалкий. Облаченный в больничную пижаму длинноволосый парень явно находился под действием наркотиков; непонимающе оглядев окруживших его кошек, он принялся растирать запястья, которые внезапно оказались свободными. Парень открыл рот, чтобы позвать на помощь, но Фрио коснулся управляющей струны, и эххиф замер в странной позе: вытаращив глаза и открыв рот.

— Скоро тут станет тесно, — сказала Рхиоу, которой, несмотря на серьезность ситуации, сделалось смешно. Заклинание продолжало показывать мелькающие картины, и Рхиоу пришлось закрыть глаза, чтобы побороть головокружение: мелькание становилось все более частым.

Сколько же больниц в этом городе? — подумала Рхиоу.

Больниц оказалось очень много, и только после посещения еще восьми в магическом круге появилась высокая красивая женщина в явно одолженной ночной рубашке: ни у кого из живших в девятнадцатом веке не могло бы быть собственной рубашки с изображением Кинг-Конга, карабкающегося на Эмпайр-Стейт-Билдинг. Глянув на окруживших ее кошек, женщина открыла рот, чтобы завизжать…

…И тоже замерла, погруженная в стасис. Мелькание больничных палат возобновилось. Магический круг постепенно начал заполняться эххифами, похожими на творения весьма эксцентричного скульптора, — некоторые из них были одеты, некоторые нет, и все казались людьми, на долю которых выпали тяжелые испытания.

Мелькание продолжалось, и Рхиоу снова пришлось закрыть глаза, но даже это не помогло избавиться от ощущения непрерывных скачков, так что кошку начало мутить.

Вдруг раздался изумленный возглас, и неожиданно среди замерших неподвижно эххифов оказался Арти.

— Нет, его забирать не нужно, — быстро сказал Хафф.

Арти тут же исчез, и мелькание началось снова. Рхиоу немного приободрилась: магическая структура доказала свою способность отбирать нужных людей. Впрочем, вскоре Рхиоу пришлось опять закрыть глаза и сосредоточиться на том только, чтобы не выпасть из магического круга.

Через какое-то время кто-то ткнул Рхиоу в бок. Она открыла глаза и сглотнула, стараясь не позволить своему желудку совершить нечто неподобающее. Аухла снова потрогала ее лапкой и спросила:

— Ты себя хорошо чувствуешь?

— Если мы закончили с посещениями больниц, — ответила Рхиоу, — то да.

— Мы побывали везде? — спросил Арху.

Хафф вопросительно взглянул на Фрио, и тот махнул хвостом в подтверждение.

— Тут все эххифы, которых смогло обнаружить заклинание, — сказал он. — По крайней мере сейчас их больше, чем было десять минут назад.

Рхиоу снова сглотнула.

— Ты здорово справился, Фрио. Можно их на какое-то время оставить здесь? Мы должны попытаться сделать еще кое-что: попасть в загрязненное время и попробовать установить дату убийства.

— Никаких проблем, — ответил Фрио. Он сунул лапу в светящуюся гущу «живой изгороди» и коснулся одного из символов. Магический круг скользнул в сторону вместе с находящимися в нем кошками, а эххифы остались неподвижно стоять на платформе метро. — Я установил вокруг них непроницаемый барьер. Никто не сможет ни увидеть их, ни проникнуть внутрь барьера.

— Тогда отправляемся. Еще одна попытка!

И снова на них обрушилось невыносимое давление. Рхиоу зажмурилась; ей казалось, что иначе глазные яблоки будут вдавлены внутрь черепа. Она ожидала, что давление скоро исчезнет, как только перемещение во времени совершится, но становилось только хуже.

— Не могу, — выдохнула Сиффха. Каким-то образом ощущалось, что за пределами магического круга ее усилиям противостоит какая-то непреодолимая сила.

— Не тревожься, — сказал чей-то голос… кажется, голос Хаффа. — Перестань посылать энергию, попробуем как-нибудь в другой раз.

— Я… не… позволю… ей… — еле слышно пробормотала Сиффха. — Другого шанса может и не быть. Мы же маги — на что тогда мы годимся?

— Но не ценой же самоубийства! — воскликнула Рхиоу. — Сиффха, отпусти!

Молчание… невыносимое давление, становящееся все мучительнее с каждой секундой…

— Не поддается… — судорожно выдыхая воздух, шептала Сиффха. — Не поддается… Не…

— Отпусти! Сиффха, отпусти! — Теперь звучал голос Фрио. — Не пытайся…

— Да! Все-таки!..

Мгновение стояла тишина, потом раздался крик.