Визит-14

Проворчал Бен Эффлейк, лейтенант морской пехоты Его Величества. Британия вынудила Турцию пропустить через Босфор экспедиционный корпус, к которому по пути присоединилась итальянская эскадра. План был прост и гениален: высадиться в Крыму, захватить и уничтожить базы русского флота и отсечь от Империи богатые хлебом южные губернии. Существовала договорённость с польскими националистами в лице из лидера Юзефа Пилсудского, что при приближении войск «сердечного согласия» они поднимут восстание в тылу русских и немцев и ударят им в спину. Но… Гениальный план начал сбоить, едва только флагманский «Корморан» вышел из теснины пролива. Так никто и не понял, то ли это была русская подводная лодка, то ли — случайно сорвавшаяся с якоря донная мина. Но результат был ужасен: огромная пробоина в районе котельной. Вода почти мгновенно затопила помещение, плеснула в раскалённые чуть ли не до бела топки, и броненосец исчез в облаке дыма и пара… Слава Богу, потом всё прошло без эксцессов. Правда, в самом Севастополе высадиться не удалось, бухты окружало крепостное минное поле. Но вот немного поодаль от города, где в славные пятидесятые прошлого века их отцы и деды взяли это проклятый городишко… И это было последним успехом. Каким то образом эти грязные славяне подтащили сюда десятки стволов береговой артиллерии, и попросту забрасывали сталью все попытки британцев продвинуться вглубь территории. Да и их стрелки оказались на высоте — стоило кому-нибудь высунуться из окопа, или случайно показать голову, как где-то в глубине русских окопов щёлкал выстрел, и несчастный падал мёртвым… Вскоре запасы, привезённые с собой стали подходить к концу, и командующий корпусом генерал Гагридж отправил часть судов за припасами. Они ушли под конвоем четырёх эсминцев, и исчезли… То же произошло и со второй попыткой. Все пропали в предрассветном тумане… А к вечеру следующего дня на берег выбросило изъеденный рыбами труп в форме коммодора. Опознать не удалось, документы превратились в кашу. Но у многих за воротником пробежали мурашки. А дни бежали, ни шагу вперёд сделать не удавалось. Ежедневные артобстрелы приносили всё больше раненых и изувеченных. Не хватало ни воды, ни еды. Кончились снаряды, почти не осталось патронов… Бен потрогал заросший рыжей щетиной подбородок.

— Эти русские даже не пытаются наступать.

— А зачем? Они что, по-твоему, такие дураки, какими их считают в Сити? Ха! Обложили нас, словно медведя в берлоге. Снабжения у нас нет. Скоро возьмут нас тёпленькими. Поскольку сил не будет винтовку держать. Или мы сожрём друг друга сами…

Кристофер Норман, второй лейтенант, намекал на вчерашний случай, когда горцы из Шотландской бригады сцепились с морпехами по поводу того, кто украл собаку из общего котла. Моряки подстрелили случайного пса, и предвкушали вкусный обед, но кто-то накинул повару мешок на голову, оглушил, и ободранную тушу вытащили из котла. Обозлённые пехотинцы ринулись по лагерю в поисках воров и нашли искомое у шотландцев. В ход пошли ремни, ножны, кулаки, а потом и камни с ножами. Четверо убитых, пятнадцать искалеченных. Самое обидное, пока люди выясняли отношения, несчастное животное опять пропало. На этот раз с концами… В воздухе вновь раздался знакомый вой, и увесистый «чемодан» просвистел над головами, чтобы рвануть уже прямо в лагере…

— Двенадцать дюймов.

— Пятнадцать.

— У русских нет таких пушек.

— Откуда ты знаешь, что у них есть? Я не удивлюсь, если выясниться, что у них найдутся и двадцатидюймовки, если не больше…

Ответить его товарищ не успел — снаряд из восьмисот сорока миллиметровой мортиры Круппа превратил обоих аристократов в ничто. Через неделю остатки Британского Экспедиционного Корпуса сдались… Весь флот был потоплен русскими подводными лодками, которые сопровождали его с момента выхода из Средиземного Моря, не обнаруживая себя до поры, до времени… Вся экспедиция продолжалась ровно два месяца, шестьдесят один день…