Вирус тринадцатой вселенной

– Том, я не мог отказать ей. Она заставила меня учить её писать по-французски, а потом потребовала проводить домой.

* * *

«Последний Шторм» ловил парусами попутный ветер и направлялся к островам, указанным послушником Арни. Том в свободное от работы время частенько собирал ребят, и они подолгу беседовали. Конечно, все разговоры неизбежно сводились к Звёздным Дорогам, империи и рассказам о других мирах. Том расспрашивал Ола и Астона об истории Обитаемой Вселенной под управлением двух династий императоров, о столетней войне с империей Асмони и о неожиданном перемирии, скреплённом устным договором правителей, сохранявшимся до сих пор. Неизменным участником дружеских бесед был Рон. Молодой человек в основном слушал, и Том со временем увидел, что островитянин обладает живым умом, хорошей реакцией и впитывает всё как губка. Немного отталкивала скрытность бывшего ученика жреца, но сильный, мужественный парень вызывал симпатию, и Том стал подолгу общаться с ним. Эти посиделки обычно начинались с тренировки по фехтованию.

Однажды Том, после объяснений приёма атаки шпагой, похлопал по плечу Рона, быстро ухватившего технику движения.

– Молодец, если так пойдёт, будешь лучшим моим учеником!

Том уже начал поворачиваться к Мидии, но вдруг почувствовал, как Рон рывком сбросил его руку с плеча. Обернувшись, он наткнулся на жёсткий, с вызовом взгляд.

– Да я сам могу тебя кое-чему поучить!

– Ты что так завёлся, Рон?

– Ничего, просто я не ученик, – пробурчал парень, развернулся и, забрав свои вещи, ушёл.

– Что с ним? Завидует, что ли? – спросил Астон.

– Да нет, он неплохой парень. Мне кажется, это столкновение цивилизаций. Надо с ним быть поделикатнее, – сказал Том. – Придёт. Куда он денется с подводной лодки?..

– С надводной, – поправил Ол.

Его учитель рассмеялся, и они пошли ополоснуться, в предвкушении интересной беседы.

На следующий день, когда при умеренном волнении «Последний Шторм» на всех парусах мчался по проложенному курсу, Том попросил Денка провести тренировочный бой с его командой. Боцман с интересом принял предложение.

– Том, только у меня одно условие.

– Всё, что вам угодно, сэр.

– Пообещайте мне, если нам снова суждено будет стать противниками в бою, вы с ребятами не будете применять против меня мои же приёмчики.

Том, принимая шутливый тон соперника, церемонно склонил голову.

– Клянусь своим поварским колпаком, мастер Денк. Лучше я сдамся вам в плен, чем подниму руку на своего учителя.

– Вот! Именно так, сынок! Запомни его слова, Ол. Надеюсь, и ты готов поклясться, что после моих уроков я смело могу повернуться спиной к моим друзьям, даже до зубов вооружённым?

– Мистер Денк, клянусь гербом графа Дюссона и моей шпагой, что никогда первым не нападу на вас, даже если вы… Если вы не нанесёте оскорбления моим близким и… В общем, клянусь!

– А ты хитрец, парень. Ладно, и твоя клятва мне не помешает.

Приготовления к учебному поединку заняли не много времени. На самые лёгкие шпаги со спиленными концами были надеты наконечники из панциря черепахи. Противники надели защитные куртки. Лёгкие уколы разрешались только в толстую куртку, от пояса до груди. Денк предложил показать технику движений в бою с тремя соперниками. Боцман был вооружён двумя шпагами, Том, Астон и Ол изготовились к бою, держа в руках по одной. Предстоящее развлечение собрало на палубе добрую половину команды. Даже узник карцера, банкир Мальтезо, прогуливаясь под охраной матроса, оказался свидетелем представления. Тут же финансовый махинатор предложил ставки стоявшим рядом матросам.

– Ставлю один к трём на Денка. У кого лишние таллеры?

Прозвучал колокол и Денк сразу начал движение. Передвигаясь по кругу, будто в танце, он наносил атаки из дальней позиции. Его непрерывное движение мешало двоим или троим ребятам одновременно атаковать соперника. Они не могли подстроиться под навязанную в начале боя тактику. На втором круге Том неожиданно быстро выскочил из условного центра поединка, создав для Денка ситуацию, близкую к окружению с трёх сторон. Но не успели ребята начать скоординированную атаку на боцмана, как тот изменил тактику. Денк выбрал Астона, как наиболее слабого соперника, и с невероятной скоростью пошёл на сближение. Тот, в свою очередь, не сдержав атаку, получил два ощутимых укола и был к тому же сбит с ног. Теперь уже Ол, со своей шпагой, был на пути разъярённо взревевшего соперника. Том катастрофически не успевал на помощь ученику. Ол каким-то образом выскользнул из, казалось бы, наглухо блокированного угла. При этом он тоже пропустил опасный укол, но и Денк с досадой почувствовал лёгкий укол на выходе из атаки.

– Один – один! – запальчиво воскликнул мальчишка.