Вирус тринадцатой вселенной

Бартез, пройдя сквозь круговорот вельмож в роскошных одеждах, немного пожалел, что не было времени изучить местные веяния моды и содержимое бутиков столицы. Увидев мелькнувшую возле премьера фигуру принца, адмирал направился к нему. И вдруг лицом к лицу столкнулся с необыкновенной красоты женщиной, укутанной в тёмно-фиолетовую шаль. Лёгкая материя развивалась так, будто здесь, в зале приёмов, колыхались в воздухе клочки космоса. На секунду встретившись взглядом с глазами очень тёмного цвета, Бартез ощутил нечто, похожее на лёгкий подпространственный удар. Затем его лица коснулась невесомая фиолетовая вуаль широкополой шляпы незнакомки и, придя в себя, он снова оказался в десяти шагах от принца. Альберт Третий о чём-то беседовал с премьером и министром безопасности.

* * *

В ухе раздался писк и встревоженный голос Разини.

– Капитан, чёрт возьми, я не могу вам дозвониться уже три минуты! О чём вы с ней говорили!? Вы узнали её? Я сразу понял по рассказам Тома, это она! Та старуха, в чёрной шляпе Ведьмы! И огромный скрюченный нос! Спаси нас, святой Витт! Вы стояли перед ней, как вкопанный, целых три минуты, а она что-то вам говорила!

– Спокойно, Джим, мне показалось, что она была не так уж стара. Но возможно, ты прав, встреча далеко не из приятных, да и сомневаюсь, что это случайность! Джим, смотри, что будет происходить вокруг нас. Ты сегодня мои глаза! Кажется, представление Коротышки начинается. Ты его должен вычислить, парень!

Но за массой событий, которые с трудом уже вмещал этот знаменательный день, осталась без внимания кипучая деятельность полковника Линца. Охотник за головами успел заручиться новыми полномочиями от своих заказчиков и убедил посла империи Асмони захватить Бартеза прямо на торжественной церемонии. Для этого в ложе посла уже был подготовлен гравитонный лифт для переброски пленника на крейсер Асмони.

Ещё три шага оставалось Бартезу до главы государства, как вдруг перед капитаном вырос не кто иной, как полковник Линц собственной персоной! Он был в штатском и сразу обозначил пирату движение, квалифицируемое протоколом, как взятие под локоток, чем «психолог» расчётливо переключил внимание Бартеза и заставил испытать некоторое раздражение:

– Дорогой адмирал, в такой день, как там у вас говорится, кто старое помянет, тому глаз вбок… Ну или как-то так. Разрешите представить вам посла могущественной империи Асмони, господина Гарнелли. Рядом стоял посол Асмони, с раскосыми зелёными глазами и добродушно улыбался, прихватив пальцами обшлага своего роскошного синего с серебром камзола. На груди его был притягивающий взгляд драгоценный, сверкающий изумрудами медальон на массивной цепи, изображающий восьмиконечную корону.

Линц снова церемонно поклонился и сказал:

– Господин посол любезно согласился дать вам аудиенцию.

И отступив шаг назад, полковник показал рукой на великолепно отделанную посольскую ложу.

Бартез, досадуя на помеху, совершенно не имея намерений поддаваться на манипуляции Линца, сделал не совсем соответствующий этикету шаг. Он молча отвернулся от посла Асмони и приблизился наконец к правителю Басматти. Рядом с премьер-министром стояли два министра, две дамы в красивых открытых платьях, принц, посол империи Земы, переводчики, секретари, герцоги, графы и прочий чиновный люд.

Бартез учтиво поклонился премьеру и кивнул принцу:

– Господин премьер-министр, ваше высочество, господа, поздравляю с национальным праздником! Однако разрешите предупредить вас о высшей степени опасности! Коротышка Циллерман уже здесь, и он где-то рядом!

Премьер от неожиданности открыл рот, потом закрыл и, не сказав ни слова, начал озираться по сторонам, натыкаясь взглядом на окружавших их вельмож. Министр безопасности поднёс ко рту руку с прибором связи и стал говорить:

– Красный код, Солнечный мальчик! Срочно подать эвакуационный шаттл!

Дальнейшее произошло всего за несколько минут.

В этот момент по рации министру безопасности сообщили о неопознанном объекте с моря! А громкие возгласы многотысячной толпы и обращённые к морю лица показали, куда следует смотреть! Из образовавшейся огромной спиральной воронки, закрутившейся позади скопления яхт и круизных лайнеров, в течение нескольких секунд всплыл огромный вращающийся объект диаметром с километр, похожий на летающую тарелку с разноцветными радужными дисками.

Объект взлетел над заливом, быстро подплыл к террасам, на которых, задрав головы, стояли гости, и застыл в небе. Он напоминал тяжёлый мыльный пузырь, который изгибался, непрерывно меняя форму. Это и был мыльный, сверкающий всеми цветами, пузырь. Главный отвлекающий манёвр Безумного Джокера застыл всего на несколько секунд, затем с мелодичным звоном распался на миллионы радужных мыльных пузырей, которые разделились на более мелкие и стали лопаться среди гостей под радостный рёв толпы, принявшей этот фокус за праздничный салют.

Бартез, уже начиная соображать, что объектом атаки Фокусника будет не кто иной, как сам премьер-министр, сделал несколько шагов назад и стал внимательно наблюдать за всеми, кто находился рядом с правителем.