Ветер забытых дорог

Отец Сполоха сурово нахмурился, но сын теперь ходил в любимцах у самого князя Гойдемира… Младшие братья и сестры смотрели на него, как на удальца из сказки.

– К жатве чтобы был, - велел отец. - Что твоя царевна тут у нас будет делать, лучше скажи? Матери помощница нужна!

Сполох и сам не мог представить Эрхе ни за прялкой, ни в поле. Вот разве что за скотом она будет ходить хорошо…

– Увидите, она со всем справится! - без капли сомнения пообещал он.

К солнцевороту они со сватами попали на торжище в Хейфьолле. Бродя между торговцев оружием и украшениями, Сполох загляделся на бронзовый браслет, а Серый терпеливо сел и дожидался хозяина. Сполох пытался прикинуть, как будет смотреться хельдское украшение на запястье Эрхе - и вдруг на его плечо опустилась тяжелая рука. Сполох развернулся и увидел Тьора в меховой безрукавке, с каменным тяжелым амулетом на кожаном ремешке, в вышитой рубашке - той, которую ему подарила Винфред.

На радостях Сполох с Тьором даже обнялись.

– Мать на торги послала, - рассказывал великан. - А Винфред захотела увидеть родню. Семья ее тут, - он помахал рукой кому-то в стайке хельдских женщин с длинными косами, и от них отделилась сама Винфред.

Она подошла, смущенно улыбаясь, - в синем платье, вытканном по краю красным узором из коней, деревьев и птиц. Винфред пополнела и стала еще более внушительной.

– А Гвендис-то двойню родила! - невпопад сказал Сполох.

Совсем неподалеку от огромной поляны, где проводился торг, начинался нечастый ельник. Сполох и Тьор с женой отошли и сели на мох под еловыми лапами.

– Ну и зима была! - Сполох разом выложил все события нынешней осени и зимы. - А вы как зимовали? - спросил он наконец.

– Я ткала… - улыбнулась Винфред.

– Глянь, как Винфред ткет, - по-детски похвастался Тьор, указав на подол ее платья. - Лучше всех наших женщин. Ткани свои на торги привезла.

По дороге Сполоха застало лето. После долгого пути по выжженной солнцем степи впереди показалось облачко пыли: как вихрь, с кличем навстречу принесся всадник. Сполох и его сваты остановились, Серый заливисто залаял: это была сама Эрхе с развевающимися за спиной косами. Она чуть повзрослела за год и словно похудела, скулы заострились, и лицо уже было не таким детским и круглым.

Остановив лошадь напротив своего жениха, она замерла, точно окаменела.

– Ты будто ждала, что мы сейчас приедем?!.. - изумился Сполох.

Эрхе сжала лошади бока и подъехала совсем близко к нему, так, что могла бы даже уткнуться лбом ему в плечо. Сполох тоже наклонился к ней, и их головы сблизилась, но Эрхе тотчас выпрямилась.

– Всю осень, зиму и весну ждала. Весной в степь уходила на целую луну, жила там с ковыльницами, весне радовалась и со степью прощалась. Знала: скоро уеду. Пол-луны назад степь мне сказала - ты едешь. Выкуп везешь! - Эрхе улыбнулась. - Я сразу тебе навстречу поскакала. Семь дней скакала…

Бабка Эрхе за год постарела, стала еще более морщинистой и темнолицей. Она встретила внучку и сватов, щуря узкие глаза. Старуха сразу взяла дело в свои руки. Лошадей торжественно привязали к коновязи.

– Выкуп хороший, - покивала она головой, осмотрев выкуп и пощупав волчьи шкуры сухой, как птичья лапа, рукой. Она окинула взглядом сватов Сполоха, разодетых в меха и дорогие ткани. - И род твой хороший: богатый, и много молодых мужчин. А теперь меня слушайтесь. Не знаете, как у нас в степи сватают, учить буду.

По указке бабки Сполох и сваты сели посреди юрты вокруг сосуда с крепким вином. Закончив сговор, Сполох надел на шею Эрхе золотую бляшку на шнурке - знак солнца. Тогда Эрхе поочередно обнесла сватов чаркой с вином. Выпив, каждый из гостей накрыл чарку золотой монетой. Так заранее велела бабка. После сговора сваты вышли из юрты и побрызгали остатками вина на все четыре стороны света.

На другой день кочевники еще раз торжественно осмотрели и выгнали из загона лошадей, привезенных для выкупа. Брат Сполоха объехал вокруг них по солнцу: в одну руку ему дали стрелу, в другую - котелок с кобыльим молоком.

Сполоху тоже поднесли подарки: шапку, кушак и тисненый кожаный сагадак, как у кочевника.

Наконец наступили последние дни долгих свадебных приготовлений. Саму свадьбу назначили на ближайшее полнолуние. Бабка велела начать забивать скот для угощения. Поставили котлы, раскопали канавы для огнища. Серый на целый день убегал в степь, Сполох бродил по стойбищу или сидел в юрте, и Эрхе-Алтан иногда заглядывала его проведать. Вскоре Эрхе с другими девушками стойбища уехала далеко в раздол на "девичьи игры", которые длились всю ночь, а наутро начался пир.

После пира Эрхе вынес на руках из юрты тот самый кочевник, которого позапрошлым летом вылечила Гвендис - бабка назначила своего взрослого внука для проведения обряда. Эрхе посадили на гнедую лошадь - масть тоже выбрала бабка. И девушка попрощалась со своим племенем навсегда.