Ветер полыни

Рован Ней - Владыка Смерча, Сын Вечера, Топор Запада - по прозвищу Чахотка. На этот раз он был облачен в начищенные до блеска, сверкающие на солнце доспехи. В них, точно в зеркале, отражался кусочек неба с облаками и усеянное трупами поле битвы. Тиф разглядела, что за спиной Проклятого, на утесе, возвышается крепость. Две из трех ее башен оказались разрушены и горели, отравляя безупречную голубизну неба черными столбами густого дыма.

- Делаешь успехи, - сухо сказала Тиа устами Порка, наблюдая за пожаром. - Твоя идея - все сжечь?

- Ну что ты! Я бы никогда на такое не решился. Все-таки работа Скульптора. Памятник старины. Достояние страны. Это, так сказать, каприз войны, и ничего более. Моей вины в этом нет. Здравствуй, Тиа.

- Ты, по-прежнему, изворотлив, - она пропустила его приветствие мимо ушей.

- А ты, как я посмотрю, по-прежнему, неприветлива с друзьями, - не остался он в долгу и нехорошо ухмыльнулся в светлую бороду. - Но, тем не менее, позволь сообщить тебе, что Воронье Гнездо пало.

- Представь себе, я не слепая и прекрасно вижу, что происходит. Несмотря на славу этой крепости, я не сомневалась, что ты найдешь ключик к ее воротам. Всегда держишь обещания, да? Достойная победа.

Чахотка отвесил безупречный полупоклон:

- Услышать от тебя комплимент - не меньшая победа, Дочь Ночи, - он был очень доволен собой.

- Интересно, - продолжила Тиа. - Как ты это провернул? Подсыпал в кашу гарнизона яду или подкупил кого-то из тех бедолаг, что сейчас вешают на стенах? Я не сомневаюсь в твоих полководческих талантах, но даже ты никогда бы не расщелкал такой орешек столь быстро, если бы штурмовал цитадель в лоб. В чем заключалась хитрость, скорпион?

Теперь Рован улыбался не столь приветливо.

- С чего это ты так решила?

- Дай подумать… - Проклятая состроила задумчивую физиономию. - Э-э-э… Ну, например с того, что Воронье Гнездо создавал Скульптор, а он никогда ничего не строил спустя рукава. А также потому, что наши армии и союзнички-набаторцы не пошли мимо Орлиного Гнезда и Кабана, братьев этой цитадели, а отчего-то решили добраться до Лестницы Висельника через Перешейки Лины, потеряв в боях несколько тысяч солдат и четыре десятка избранных. Большая плата, не находишь? Ну и, наконец, потому, что только благодаря хитрости Тальки и расторопности Митифы удалось взять Врата Шести Башен. Так что позволь повторить вопрос - в чем хитрость?

- Пусть это останется моей маленькой тайной, - процедил Чахотка, и его пальцы сжали рукоять меча - первый признак начинавшегося гнева. - Я не за этим вызвал тебя.

- Как тебе будет угодно. Тайна, так тайна, - пожала плечами Тиа, решившая, что не стоит выводить его из себя. - Только если ты не ждал, что я разделю с тобой радость от победы, то к чему затеял сегодняшний разговор, Рован? Неужели еще что-то заботит твои думы, кроме нашей маленькой победоносной войны? Разве не ради этого ты пришел в Империю?

Он нахмурил светлые брови, и карие глаза почернели. Тиф видела, что собеседник сдерживается с трудом. Больше пяти сотен лет они были врагами, не ладя с тех самых пор, как веселый и улыбчивый Ретар подарил Тиа свою любовь. Рован этого ей не простил, но угроза ссоры с братом заставила его молчать и ненавидеть тихо. Когда Лихорадка погиб, спасая Тиф от смерти, Чахотка счел, что больше не стоит скрывать свою ненависть. Она сжигала его, превращая в выжженную злобную пустышку, но он так и не решился бросить вызов - Тальки и Гинора были против этого поединка. К тому же, даже такой урод, как Рован не мог не понимать, что с Тиф так просто не справиться.

- Сбавь тон, Тиа! - Грозно рявкнул Рован. - Иначе мы зайдем слишком далеко, и один из нас может не вернуться. - А затем продолжил спокойнее. - Нет нужды ссориться. Я просто, по-дружески, решил предупредить тебя о своем грядущем приходе. Моя армия на марше. Если все будет хорошо, через два дня я буду под стенами Альсгары.

- Жду тебя с нетерпением.

- Ты не будешь рада меня видеть? - насмешливо спросил он.

- А ты помнишь такое время, когда я была рада? - холодно осведомилась она. - Давай оставим игры в кошки-мышки для возни с Митифой. Мы друг друга не любим, это знают все, включая тебя и меня.

- Как скажешь, - он вытащил из ножен окровавленный кинжал. - Видишь, что на клинке?

- Кровь. За оружием нужно ухаживать.

- Тебя не спросил! Это кровь Ходящей.

- Великое достижение, - фыркнула Тиа. - Ты убивал их и раньше. Что с того?

- Я убью их еще больше, если ты мне поможешь. И очищу Башню. Мы вновь войдем в нее, как в стародавние времена. Плечом к плечу. Ты ведь еще в Альсгаре? Жду, что ты откроешь мне ворота внешней стены.

- Я не вижу, почему мы должны впустую молоть уже перемолотую муку. Ведь этот вопрос мы давно обсудили. Я сделаю все, что смогу.

- Чудесно, - он сверкнул ослепительной улыбкой и убрал оружие в ножны, перед этим хорошо протерев. - Не смею больше тебя задерживать. Ах, да! - он сделал вид, будто только что вспомнил о чем-то незначительном. - Как на счет другого нашего соглашения?

- Никак.