Веспасиан. Фальшивый бог Рима

— Остановись-ка, жрец, или, клянусь тёмным царством Плутона, я насажу тебя на вертел и отправлю к нему.

Из-за пальм, оба с копьями в руках, вышли Магн и Зири.

Сопровождавшие Амона стражники обнажили мечи и повернулись лицом к источнику опасности.

— Всё в порядке, Магн, — крикнул другу Веспасиан, — обстановка поменялась. Похоже, на мне лежит благодать Амона и нам больше не грозит опасность.

— На наших глазах Корвина и его всадников вчера продали в рабство мармаридам. Я бы сказал, что это ещё как опасно!

— Этот кусок дерьма должен выкупить их назад, верно я говорю? — Веспасиан сердито посмотрел на жреца.

Тот с несчастным видом кивнул.

— Отлично, в таком случае нам стоит поторопиться.

— Но сначала я должен раздобыть то, при помощи чего выкуплю назад твоих людей, — подал голос Ахмос.

— Боюсь, тебе понадобится гораздо больше денег, чем те, что ты выручил за них.

— Я не стану выкупать их при помощи денег. Это будет прямой обмен.

— Мармариды, господин-хозяин, там! — крикнул Зири, указывая пальцем куда-то между пальмами.

— И сколько их там? — спросил у Магна Веспасиан.

В сумеречном свете они пытались разглядеть лагерь мармаридов, устроенный рядом с большим водоёмом на юго-западном краю оазиса.

— Вчера я насчитал по меньшей мере сотню человек, но сегодня их, похоже, гораздо больше.

Вокруг водоёма двумя концентрическими кругами стояли сорок шатров, рассчитанных на четыре человек. Каждый такой шатёр поддерживал шест высотой шесть футов. Между шатрами пылали костры. Верблюдов вели на водопой. Зрелище было бы вполне мирным, если бы не тщательно охраняемый загон на южном краю лагеря, в котором, привязанные к воткнутым в землю шестам, сидели по меньшей мере двести мужчин, женщин и детей.

Веспасиан оглянулся на Ахмоса. Тот шагал впереди колонны из примерно тридцати вооружённых мужчин, которых он взял из своего города, чтобы сопровождать тех несчастных, кому предстояло стать разменной монетой в его сделке с мармаридами.

— Жрец, ступай вперёд. Мы будем наблюдать отсюда.

— Это не займёт много времени. Амон будет охранять меня, ибо я выполняю его волю.

— Как же я ненавижу религиозных фанатиков, — заметил Магн, когда жрец направился дальше в лагерь мармаридов.

Веспасиан кивнул в знак согласия.

— Лично мне неприятен любой, кто делает жречество своим главным занятием, продавая религию неграмотным беднякам, в то время как сам купается в уюте и роскоши. Мне кажется, в Риме мы поступаем правильно. Наши жрецы получают сан за преданную службу империи, а не ради власти и красивой жизни.

— Ты по-своему прав, господин, но в целом наши жрецы на момент получения сана уже богаты, и я не знаю никого, кто бы ограничился тем, что у него есть.

— Да, обычно бывает наоборот, — с улыбкой согласился Веспасиан.

— Вот, и я о том же, — поддакнул ему Магн.

Вместе они принялись наблюдать за тем, как мармариды окружили Ахмоса и его людей. Последовал короткий разговор, после которого жреца отвели в шатёр, размером больше остальных.

Веспасиан, Магн и Зири ждали, затаив дыхание. Между тем стемнело, и лагерь был омыт красноватыми отблесками костров. В воздухе стало холодно.

В конце концов, в сопровождении седобородого мужчины из шатра появился Ахмос и дал знак своим сопровождающим привести новый товар. Седобородый лично осмотрел каждого: заглянув в рот, проверил зубы, пощупал мускулы на руках и ногах, как будто перед ним были не люди, а скаковые лошади, которых он собирался купить. Как только осмотр завершился, седобородый повернулся к Ахмосу. По его жестам было понятно, что он чем-то недоволен.

— Похоже, нас ждёт хорошая драчка, если мы хотим получить наших парней назад, — заметил Магн, когда собеседники замахали руками.

Долетали до них и возбуждённые голоса. Похоже, жрец и седобородый о чём-то яростно спорили.

— Да, что-то мне это не нравится, — согласился Веспасиан.

Внезапно мармариды вытащили мечи и, взяв в кольцо людей Ахмоса, разоружили их. Затем пятерых отделили от остальных и, хотя те упирались, потащили на осмотр к седобородому. Судя по всему, тот был удовлетворён, поскольку что-то крикнул, и кучка мармаридов направилась к загону.

— Похоже, цена пошла вверх, — прокомментировал Веспасиан. — Сомневаюсь, что это добавит Ахмосу любви со стороны его людей.

Между тем наступила ночь. По всему лагерю запылали факелы. В их подрагивающем свете Веспасиан разглядел, как из загона выводят группу людей.

— Это наши. Я вижу Корвина.

Магн прищурился.

— Что-то я не вижу среди них Капеллы.

— Придётся вернуться за ним. По крайней мере, теперь у нас будут наши всадники.

Всадников подвели к седобородому, где Ахмос их пересчитал. Затем они удовлетворённо кивнули друг другу, и Ахмос повёл за собой из лагеря своих стражников и бывших пленников. Тем временем место последних в загоне заняли несчастные жители оазиса, которые вмиг стали товаром.

— Где Капелла? — спросил Веспасиан у Ахмоса, когда тот вернулся.

— Они отказались его обменять.

— Отказались или цена оказалась чересчур высока?