Веселые поминки

Я не боялась утонуть, но сильное течение и эта проклятая сумка сделали свое черное дело, и добиралась до берега я почти целый час. Правый берег Волги был значительно ближе, но, насколько мне было известно, там не было ни железнодорожной ветки, ни мало-мальски приличного шоссе, и я выбрала левый берег, хотя до него было не меньше километра.

Измученная и продрогшая, я наконец оказалась на суше, и, раздевшись догола, превозмогая усталость, растерлась докрасна махровым полотенцем, которое «позаимствовала» на теплоходе.

Переодевшись во все сухое, я обрела надежду, что гарантированное мне воспаление легких, возможно, не приведет к летальному исходу.

Но, видимо, я родилась в рубашке, или, как говорят англичане, с серебряной ложкой во рту. Так как, не пройдя по пустынному берегу и нескольких километров, заметила свет костра на берегу Волги. И обнаружила рядом с ним несколько человек из рыболовецкой артели.

Они поначалу не слишком приветливо встретили меня, но после того, как я поведала им печальную историю о том, как бедная астраханская девушка, брошенная коварным возлюбленным в незнакомом ей месте, полночи бродила по берегу в поисках временного пристанища, они прониклись ко мне состраданием. А когда при свете костра разглядели мои синие губы, то чуть ли не силком влили в меня целый стакан водки и накормили черной икрой. Благодаря чему я отделалась легким насморком, который досаждал мне в течение нескольких дней.

В шестом часу утра они погрузили всю пойманную за ночь рыбу и не только согласились подбросить меня до ближайшей железнодорожной станции, но даже уступили мне «бригадирское» место в кабине грузовика. А когда мы прибыли на место назначения, то не хотели отпускать без огромной рыбины на память о нашей встрече.

Я от всей души поблагодарила симпатичных мужичков, пообещала на прощанье, что как-нибудь непременно заеду к ним с двумя красавицами подругами, чему они, разумеется, не поверили, но восприняли предложение с энтузиазмом. Мне еще раз повезло, так как я чудом не опоздала на астраханский поезд и почти на ходу заскочила в свой вагон, не на шутку перепугав проводницу.

Через несколько минут я уже лежала на верхней полке своего купе и вскоре заснула под мерный стук колес. По моим расчетам, до Тарасова было не меньше шестисот километров, и я вполне могла позволить себе такую роскошь.

Проснулась я от голода. За окном вовсю светило солнце. Мои соседи по купе с аппетитом уплетали домашнюю снедь, щедро приправленную чесноком, время от времени с интересом поглядывая на меня, отыскивая и не находя повода для вертящихся у них на кончике языка вопросов.

– А что, работает вагон-ресторан? – опередила я их любопытство.

– Да зачем он тебе нужен, – сразу же запричитала сердобольная мамаша, – ты вон спускайся лучше к нам, чем деньгами-то сорить.

Я бы с удовольствием приняла ее предложение, но тогда отвертеться от разговора не было бы никакой возможности, и я, объяснив свой отказ назначенной в ресторане встречей, отправилась на его поиски в другой конец поезда.

В ресторане большинство столиков были не заняты, но официантка с сердитым лицом попыталась усадить меня вместе с двумя молодыми лейтенантами. Я отказалась, и ее лицо стало гневным. Она швырнула мне меню, после чего отсутствовала минут тридцать. За это время я смогла внимательно изучить два грязных листочка и сделать свой выбор. Тем более что в ассортименте присутствовало одно первое и одно второе блюдо. Единственным безалкогольным напитком была минеральная вода, которую я и заказала и тем самым доконала официантку.

Но, как ни странно, обед оказался довольно приличным, и я проглотила его за несколько минут. К этому времени в ресторане осталось всего два посетителя. На верхнюю полку меня пока не тянуло, общение с хлебосольной соседкой по купе тем более не прельщало. Ресторан в его теперешнем виде был идеальным местом для размышлений, и мне не хотелось его покидать.

Поэтому я решила помириться с официанткой, для чего заказала себе маленькую сувенирную бутылочку коньяка, стоимость которой в несколько раз превышала стоимость всего обеда. Этот заказ настолько улучшил нрав суровой женщины, что она предложила мне чашку кофе или шоколад на выбор. Попросив и то и другое, я обеспечила себе место у окна до самого Тарасова.

– Если нужно будет, то крикните, – сказала она напоследок, и я поняла, что окончательно растопила ее сердце.

Однообразный пейзаж за окном и чуть слышный теперь перестук колес не отвлекали от той серьезной задачи, которую мне во что бы то ни стало предстояло решить до возвращения в Тарасов: мне нужно было придумать новую версию. А так как у меня уже был печальный опыт двух ошибочных версий, что привело сегодня ночью к трагическому результату, то я больше не имела права на ошибку.