Веселое горе — любовь.

Мама тискала Лешку, плакала, сбиваясь и путаясь, благодарила доктора за спасение сына.

— Какое спасение? — злился доктор. — Мы его через год на ноги поставим, а вы увозите.

Из всего этого Лешка понял, что мама очень соскучилась о нем и теперь везет домой. Она обещает Борису Яковлевичу делать все, как он прикажет, только пусть отдаст сына.

— Вы мне ответите, если что случится! — грозился доктор. — Я вас в суд закатаю!

Потом поцеловал Лешку, пожал руку маме, — и голубой автобус потащил их к станции.

Через пять дней они были уже у себя на Урале. Мама вынула все стекла из веранды, сколотила фанерную голубятню и велела сыну «работать» вовсю.

Но за дорогу руки и ноги стали совсем тяжелые, и хотелось лежать и ничего не делать.

Тогда мама сказала, что голуби — Лешкины и она не намерена за ними ухаживать. И еще прибавила, что когда люди обещают, то надо держать слово. Она не хочет, чтобы доктор «закатал ее в суд».

О суде доктор сказал в шутку — это Лешка понимал — но с голубями дело было серьезное. Отца нету, он, говорят, бросил маму, а она весь день на Тракторном. Не нанимать же няньку для птиц!

Одним словом, Ерохину приходится теперь очень туго. И птиц корми, и голубятню чисти, и рисунки рисуй. И все — один!

Выслушав в десятый раз Лешкину историю, дед Михаил сурово крутит усы и говорит совсем как доктор:

— Вполплеча работа тяжела, Лешка. Оба подставишь — легче справишь.

Ерохин вздыхает и, хмурясь, показывает старику свой рисунок:

— Можно лучше нарисовать, только руки у меня деревянные. Ты поменяй, что ли, воду в поилке...

Этот неожиданный переход — мальчишечья хитрость. До миски с водой — руку протянуть, но Лешке трудно.

— Ты не темни! — сердится старик. — Я за тебя выздоравливать не буду!

Тяжело вздыхая и сопя, Лешка ползет по мягкому половичку Сменив воду в поилке, садится около голубятни и говорит, утирая пот:

— Скоро у Ватки голубята выбьются. Яички уже потемнели. Я тебе одного подарю. Хочешь?

— Знамо! От Ватки каждому голубенка охота.

Лешка явно польщен. Он хорошо знает, что взрослые скупо хвалят птиц у мальчишек.

— Только я не возьму, — вдруг заявляет дед Михаил.

— Это почему? — настороживается мальчик.

— У Ватки породистые голубята, их крепко обгонять надо. А у меня времени нет. Испортятся они у меня.

Лешка иронически улыбается:

— А как я гонять буду? Вот на этих палках? Он тыкает пальцем в ногу и отворачивается.

— Отчего же — палки? Это хорошие ноги. Только они у тебя немного подпортились. Не будешь лентяем — через месяц пойдешь.

— Это как сказка про белую ворону.

— Не сказка. И белые вороны есть.

— Ну?! — удивляется Лешка, сразу забыв о споре. — Расскажи! Какие это белые вороны?

— Ладно, расскажу. Иди в постель.

Наблюдая, как мальчик, пыхтя, взбирается на кровать, старик думает: «Ничего, ты будешь здоров, малыш! Только не вешай носа!».

— Давай белую ворону! — требует Лешка, откинувшись на подушку.

Дед Михаил рассказывает о белых воробьях и галках и даже о белой фазанихе, о которой он вычитал в журнале «Природа».

— Конечно, — говорит он мальчику, — это редко бывает, как все равно снег летом. Все же случается.

— Ворону, ворону белую давай! — ежится от нетерпения Лешка.

Дед Михаил садится на краешек кровати, поджигает табак в трубке и кивает головой.

— При царе Петре это было, — начинает он свой рассказ. — В Переяславле-Рязанском — так тогда называли Рязань — поймали мальчишки чудо-птицу. И башка у нее воронья, и тело, и лапы, все до последней запятой — воронье. И только одно навыворот: цвет. Белая была ворона, как молоко.

Узнал об этом Петр Великий — отчаянный охотник до редкостей.

И вот уже поскакал в Переяславль солдат Преображенского полка, в шапке — указ царя: доставить ему небыль эту.

Получил военный начальник в Переяславле полковник Кривцовский указ Петра и перепугался: «А ну как не устережет солдат в обратной дороге белую ворону?» И дал в помощь тому солдату еще своего солдата.

— Вот вам, ребята, клетка, вот — подвода, а вот — мясо баранье. Не вам мясо — птице. Езжайте!

Едут солдаты и трясутся; путь неблизкий — двести верст. Пока один спит, другой караулит, чтоб вороне в пути какой гибели не учинилось.

— И довезли? — торопится Лешка.

— Довезли. С тех пор она всегда над столом царя на палочке сидела. И даже слух был — говорить научилась...

Дед Михаил испытующе смотрит на мальчишку.

Лешка вздыхает:

— Вот бы мне хоть раз такую ворону увидеть. Только — нет. Я ведь всем нездоров.

Старик сердится.

— Ты про Павлика Морозова читал?

— Ага.

— Хорош человек?

— Ага. Крепкий.

— А ты — нытик, Лешка.

— Это почему я — нытик? — хмурится мальчик, не ожидавший подвоха.

Дед Михаил молча курит трубку.

— Нет, ты скажи!

— Я тебе хоть раз врал? — не отвечая, говорит старик. — Нет? Ну, вот. И сейчас не вру. Ты еще много чего в жизни увидишь. Только хотеть надо. А ты не хочешь.

— Не хо-очу! — морщится мальчик.

— Хотеть — значит делать. Вот что я тебе скажу, парень. Маши руками и ногами. Вот тогда...

Дед Михаил умолкает и снова принимается за трубку.

— Что — тогда?

— В лес вместе пойдем — грибы брать, на ворон глядеть. Может, и белая попадется.

Лешка не отвечает.