Вероника Марс

– О да, – он вздохнул. – И потом – опять за работу, мистер Феннел. Снова в кабинет, где пахнет грязными носками. А что самое замечательное, со следующей недели у моего класса здоровья начнется половое воспитание.

– Ладно тебе, Феннел. Уж если ты в чем и разбираешься, так это в половом воспитании, – Вероника толкнула его плечом.

Он скривился.

– Ты бы только знала. С этими старшеклассниками невозможно вслух сказать слово «член», чтобы они не заржали…

– Член баскетбольной команды, – сказала Мак.

– Член Коммерческой палаты Нептуна, – не моргнув глазом, подхватила Вероника.

– Ха-ха, ну просто умереть со смеху.

Вдруг у Вероники зазвонил телефон, заливаясь трелью на дне ее сумки, которая висела на крючке в коридоре. Она поднялась, оставив Мак продолжать дразнить Уоллеса. На экране высветился неизвестный номер.

– Алло? – ответила она и, приоткрыв входную дверь, вышла в холл, где пахло капустой и чистящим средством.

– Здравствуйте, это Вероника Марс?

Грудной женский голос с хрипотцой был совершенно незнакомым.

– Да, это я. Кто это говорит?

– Вы мне звонили. Меня зовут Ли Джексон, «Меридиан Груп».

Вероника едва не выронила телефон.

– Мисс Марс? Вы меня слышите? Алло?

Даже самыми темными закоулками Вероника добралась до «Нептун-Гранда» за целых двадцать минут. Она всегда была сдержанным водителем, но сейчас Вероника изо всех сил гудела пьяным студентам, высыпавшим на дорогу прямо перед ней. Они посмотрели на нее туманными обиженными взглядами. Блондинка на нетвердых ногах с охапкой бус с Марди-Гра на шее хлопнула по капоту «БМВ», и на мгновение Вероника представила, каково будет ее переехать.

Вероника сказала Ли Джексон, что перезвонит ей позже. Потом просунула голову в дверь и сообщила Уоллесу и Мак, что ей нужно идти. Она лишь краем глаза успела увидеть удивление на их лицах, так как поспешно захлопнула за собой дверь. Не было времени объяснять. Нужно найти «Ли Джексона», у которого на руках 600 тысяч долларов немечеными, с непоследовательными номерами банкнот в удобной для перевозки спортивной сумке.

Чем ближе она подъезжала к отелю, тем плотнее становилось движение. И машины, и пешеходы в центре города ползли, как улитки. Десятая авеню была полностью перекрыта из-за концерта, и Веронике были видны мерцающие огни на сцене в отдалении. Толпы людей окружали бары, даже сувенирные магазины были открыты допоздна для зазевавшихся покупателей. Около «09» вытянулась длинная блестящая очередь из жаждущих попасть за бархатное ограждение.

Здание отеля было видно за несколько улиц. Его новая высокая стеклянная башня возвышалась над старым фасадом из песчаника. Вероника нетерпеливо дождалась зеленого света и припустила через перекресток.

Бросив парковщику свои ключи, она бегом пересекла холл, где из колонок лилась мелодичная фортепианная музыка, нелепо контрастировавшая с ее колотящимся сердцем. Она притормозила у ресепшена и наклонилась к вздрогнувшей администраторше.

– Мне нужно узнать, в каком номере остановился Ли Джексон, – сказала она, пытаясь перевести дыхание.

Администратор, девушка с темными волосами, болезненно стянутыми в самый тугой пучок, который Вероника могла только представить, поджала губы.

– Мне жаль, но нам нельзя разглашать…

– Я работаю на Петру Ландрос, – огрызнулась она. – Вероника Марс. Она сказала, если мне что-нибудь понадобится, мне нужно просто спросить. Это срочно, и я спрашиваю.

Девушка открыла рот. Потом она стала звонить по телефону, приглушенно и взволнованно разговаривая с кем-то – вероятно, с ассистенткой Петры.

– Говорит, ее зовут Марс… А… Хорошо. Извини, Глэдис, все сделаю.

Вероника переступила с ноги на ногу, обводя взглядом холл. Сегодня тут было тихо. Студенты, которые проводили каникулы здесь, уже были в клубах, а все остальные туристы в это время года старались обходить Нептун стороной. Посыльный у выхода болтал с консьержем. Поодаль, в баре, официантки опирались на барную стойку и смотрели телевизор. После сумасшествия на улицах вокруг отеля было неожиданно наткнуться здесь на такое спокойствие.

Администратор наконец повесила трубку.

– Прошу прощения, мисс Марс. Мистер Джексон остановился в северной башне, номер 1201. Вам объяснить, как туда пройти?

Но Вероника уже унеслась прочь, выскочив во двор, и бежала вокруг бассейна по направлению к башне.

Лифты расположились с обоих боков башни, выходя на улицы по обе стороны отеля. Цилиндрические кабины были сделаны из стекла, и, когда Вероника зашла внутрь, ей показалось, будто она ступила в электронную лампу. Лифт медленно начал подъем, постепенно набирая скорость.

Город оторвался и упал вниз. Отсюда Веронике были видны яркие огни улиц вокруг отеля. По одной из них, как хищная акула, проехал лимузин с джакузи, где в пузырящейся воде плескались полуобнаженные девушки. На несколько улиц дальше собралась толпа вокруг парня в костюме коровы – секундой позже, когда в воздух взлетела какая-то белая тряпка, Вероника поняла, что парень стрелял футболками из специальной пушки. А внизу, у отеля…