Вера

— Разумеется, нет. Вы так еще и не поняли? Коупленд Хан. Коупленд Хан.

— Да, капитан?

— Доктор Хан, вы слышали последнее сообщение от начальника конвоя?

— Да. Похоже, мы все-таки получим наши грузовики.

«А я бы с удовольствием встретился с ней, — подумал Коупленд. — Если бы у меня было больше времени».

На экране беспилотники, вытянувшись в чрезмерно четкую линию, готовились к посадке; Коупленд поймал себя на мысли, что восхищается ее аккуратностью.

— Доктор, мне нужно знать, причем очень быстро, какие системы обороны вы можете развернуть на поверхности.

— Капитан, вам нужно знать лишь одно: здесь, внизу, нет ничего, способного остановить двадцать восемь грузовиков от падения прямо на нас.

— Тогда вы должны…

— Нет, капитан, времени на эвакуацию нет, да и идти некуда.

Первый грузовик уже откололся от основной группы и начал снижение. Второй двигался вслед за ним. Остальные аккуратно держали строй. «По одному за раз, — с недоверием подумал Коупленд. — Она даже решила соблюсти последнюю формальность и обрушить их по одному».

— Похоже, выбора у нас нет, доктор.

— Похоже, у нас его никогда не было, капитан. Приступайте. Делайте то, что Она хочет.

— Коупленд начальнику конвоя. Покиньте строй. Выведите корабль из зоны поражения. У вас десять секунд. Десять секунд, за которые капитан успел поразмыслить о своей медлительности, неадекватности сканеров и о том, что ему хватило инстинкта понять, куда Она придет, но не хватило воображения или странности, чтобы предположить, как «Вера» себя проявит.

— Начальник конвоя, подтвердите, что поняли приказ.

— Подтверждаю, но…

Коупленд выключил канал. Глубоко вздохнул.

— Орудия, уничтожить грузовики. По одному, когда они станут заходить на посадку.

Первый уже начал снижение, когда «Вульф» превратил его в пыль. Экран отфильтровал краткую вспышку. Фокус сместился. Второе судно отходило от группы вниз, и пучок частиц пронзил и его, а экран опять отфильтровал вспышку и сменил фокус, не показывая ничего: ни обломков, ни остаточного изображения. Еще три грузовика выдвинулись вперед и откололись от строя, а луч пронзил их: вспышка, фильтр, рефокусировка, пустота. Четыре грузовика также выдвинулись вперед и откололись от строя, а луч пронзил их: вспышка, фильтр, рефокусировка, пустота. Уничтожение обрело ритм, безмятежный ритм отбраковки.

Коупленд не знал языка, которым можно было бы описать происходящее. От пустого пространства, где исчезли третий и четвертый беспилотник, куда направлялись пятый и шестой… он перевел взгляд туда, за горизонт единственной луны Анубиса 4, хотя не мог ничего там увидеть. Капитан попытался представить Ее, а в особенности — Ее командира — ведь, чем бы Она ни была и откуда бы ни явилась, внутри нее наверняка существовало что-то похожее на командира, — который это сделал.

«Вера» легко могла атаковать конвой. Легко могла уничтожить «Вульф» — пусть Коупленд никогда, никогда не скажет этого на людях, — а потом расправиться с грузовиками. Но в Ее действиях присутствовала некая пикантность, изящная симметрия: заставить людей сделать всю работу, тогда как Она скрупулезно выполняла протоколы приземления, которые установили они сами. Коупленд не находил для этого слов. «Фурд, — подумал он, — если это правда и они действительно посылают тебя против Нее, то, надеюсь, ты достаточно странный. Я — нет».

Пучок частиц пронзил очередной грузовик. Седьмой, восьмой, девятый. Идущие на автопилоте, безоружные, они были совершенно беззащитны, и почему-то от этого все казалось еще хуже. Они пассивно входили в темную зону, где их поджидал луч, и эта отфильтрованная рамка экрана без единого обломка походила на занавес, скрывающий дверь на бойню.

Десятый. Одиннадцатый. А потом рев затопил мостик, и что-то поднялось над горизонтом луны.

Пятно пустого пространства. Практически не отличающееся от космоса вокруг, но что-то было не так. Оно как будто пришло из иного дня, или на него смотрели под другим углом. Оно было другим. И двигалось.

Коупленд закричал, когда изображение взорвалось светом и темно-лиловый остаточный образ застыл на сетчатке куском раскаленного железа. Зрение вернулось, экран все еще перебирал фильтры, а «Вульф» покачивался в кильватере объекта, прошедшего рядом. Вскоре дисплей очистился, связь восстановилась, а нормальность вновь заползла на мостик, пусть и получив ранения. Потрясение было абсолютным, но длилось не дольше сердечного сокращения. Командующий оружейными системами очнулся первым и без всяких указаний принялся снова отстреливать грузовики. Двенадцатый. Тринадцатый. Экран фильтровал яркость вспышек почти с благодарностью. После случившегося такая работа казалась ему совсем несложной.

— Хан Коупленду.

— Инженеры! Мне нужен рапорт о повреждениях. Сканеры! Мне нужен…

— Хан Коупленду.

— Одну секунду, доктор. Сканеры, мне нужен…

— Да, капитан, уже есть. Неопознанный корабль, параметры эквивалентны большому крейсеру; экранирован, но мы можем отследить его по выбросам двигателей. Появился с планетарной стороны луны, идет на ионной тяге, мощность около семидесяти процентов.