Венец рабов

- Кевин, и не пытайся повесить мне на уши эту лапшу, - прошипела президент Республики Хевен. Элоиза Причарт наклонилась вперёд так, что казалось, будто она присела перед прыжком. Её ладони упёрлись в стол, принимая на себя большую часть тяжести тела. Глаза прищурились, а лицо побледнело от гнева.

- Ты планировал это с самого начала! И не пытайся впарить мне, будто Каша просто - как ты там сказал? - "случайно попал в непредвиденную ситуацию". Чушь!

Кевин Ушер попытался насмешливо фыркнуть. Звук вышел… неубедительный.

- Элоиза, да ладно тебе. Ты и сама опытный оперативник. Ты чертовски хорошо представляешь, что никто не смог бы "спланировать" нечто вроде…

- Я сказала тебе кончать, чёрт бы тебя побрал! - Элоиза уже поднялась из кресла, склоняясь над столом всё сильнее. - Я знаю, что ты не "планировал", будто всё пройдёт именно так. И что с того? Я также прекрасно знаю, что ты сказал Каша, когда его провожал - посмотри, что сможешь замутить на Эревоне, и действуй.

Они бросила сердитый взгляд на сидящую рядом с мужем Джинни Ушер.

- Именно поэтому ты хотел послать именно Каша. Все твои разглагольствования про Джинни была дымовой завесой. Каша твой головорез - твой спец по стрельбе от бедра. Кевин, я читала его досье! Этот псих может состряпать что угодно даже не задумываясь. Трюк, который он выкинул на Эревоне, ещё круче, чем устроенное им на Ла Мартине!

Её глаза задержались на опустевшем экране, встроенном в стол, за которым она провела несколько часов, изучая доклад, который вчера привезла с Эревона Вирджиния Ушер.

- Круче? - переспросила она. - Скажите лучше, что его крутизне уже яйца завидуют. Господи помилуй, он преднамеренно подстроил убийство целого подразделения королевских гвардейцев!

- Это неправда! - выпалила Джинни.

Причарт пронзала её взглядом, но Джинни не уступила. По крайней мере, осталась сидеть выпрямившись.

- Да, неправда, - настойчиво повторила она. - Нападение устроили Темплтон и его маньяки. Виктор не имел к этому ни малейшего отношения.

Фырканье Причарт неубедительным не смог бы назвать никто.

- Восхитительно. Однако он знал о покушении до того, как оно было совершено. Разве нет? Он мог их предупредить - и спасти десятки жизней, половина которых принадлежала совершенно непричастным гражданским.

Джинни продолжала смотреть упрямо, однако промолчала. Элоиза продолжила свою тираду.

- Не говоря уже о потенциальной возможности гибели принцессы мантикорского королевского дома - которую он оставил прямо в гуще перестрелки! Вы двое - хоть кто-нибудь из вас - представляете в каком дерьме я окажусь, если мантикорцам станет известно, что хевенитский агент…

Она осеклась, издав стон, и рухнула обратно в кресло.

- Ох, об этом-то я и забыла, верно? Мантикорцы уже это знают. Каша - вот безумец! - затем втянул в свои махинации и принцессу.

- Он её не втягивал, - пробурчала Джинни. - Будет точнее сказать, что она сама ухватилась за шанс влезть.

Прежде чем Причарт успела ответить, четвёртый из присутствующих откашлялся и произнёс:

- Вы действительно несправедливы, госпожа президент.

Причарт повернула голову и уставилась на Вильгельма Траяна, директора Федеральной Разведывательной Службы. Её губы сжались.

- И ты, Вильгельм? Мне-то казалось, что уж ты - из всех причастных - должен бы злиться ещё больше моего. Помимо всего прочего, вся эта бесшабашная выходка должна для тебя быть просто пощёчиной.

Траян неловко шевельнулся в кресле и чуть пожал плечами.

- Да, но если задуматься, то разве кто-нибудь скажет, будто я это не заслужил? - Он бросил в сторону Ушера, сидевшего напротив него за столом в кабинете президента, не слишком дружелюбный взгляд. - Не могу сказать, что лично мне это по душе. Однако следует признать…

Он сложил руки на коленях и подался вперёд.

- Госпожа президент, давайте вернёмся к самому важному моменту. Каким бы образом Каша этого ни добился, он, похоже, заложил основу для разрыва - по крайней мере, в будущем - между Эревоном и Мантикорой. И, возможно, для начала союза между ними и нами.

Он сделал паузу и поднял голову, ожидая, не захочет ли Причарт возразить. Однако та продолжала мрачно хмуриться… не говоря ничего.

- Хорошо, - продолжил Траян. - Ещё я заметил бы, что, если уж на то пошло, меня больше волнуют десятки тысяч жизней республиканских солдат, которые могут быть сохранены в результате действий Каша, чем гибель нескольких гражданских эревонцев и мантикорских солдат. Между прочим, официально мы до сих пор находимся с Мантикорой в состоянии войны. Сожалею, я знаю, что это не слишком гуманно, но наш мир - не самое уютное место.

Выражение лица Причарт было очень мрачным. Однако она продолжала хранить молчание.

- Хорошо, - повторил директор ФРС. - Итак, на мой взгляд - прежде чем ополчаться на Каша, мы обязаны как минимум воздать дьяволу должное.

- "Дьявол" - это правильное слово, - прошипела Элоиза. - Или демон.

Траян слабо улыбнулся.