Венец рабов

- Через минуту двадцать пять секунд я убью вас. Затем, с интервалами в пятнадцать секунд, Рингсторффа и Литгоу. - Каша бросил взгляд на бледную девушку, прикованную к пульту рядом с мезанцами. - Разумеется, Берри Зилвицкую я убивать не стану. Её отец может принять это близко к сердцу. - Голос Каша при этих словах был полон смутной обиды, примерно как у мастера, которому не позволяют довести до конца его самое лучшее изделие.

Антон Зилвицкий, сидевший на другой стороне мостика, вне поля зрения камер, фыркнул, но даже не оторвался от пульта, за которым вместе с Руфью Винтон деловито взламывал защищённые каналы связи "Рабсилы".

- Молись тем богам, в которых веришь, Дим, - едва слышно пробурчал Зилвицкий. - Если Ласситер так же небрежен и безответственен, как его люди, занимающиеся безопасностью, то ты труп. - При виде обновившегося экрана он снова фыркнул. - Бинго. Мы его сделали. И даже нет никакого внутреннего шифрования. Боже, как я люблю несущие сигналы, особенно когда на другой стороне сидят идиоты. Руфь, дальше справишься?

Пальцы юной принцессы запорхали над клавиатурой. Зилвицкий оглянулся и усмехнулся Диму. На его лице не читалось ни малейшего следа юмора.

- Хотя лично я сомневаюсь даже в том, что Ласситер может определить время по часам.

***

Разумеется, Ласситер мог определить время по часам. Однако он потратил почти целую минуту на истеричные оскорбления в адрес своих подчинённых. Проку от его воплей не было, так что когда истерика начала затихать, Гомер Такаши, старший из подчинённых Ласситера, на это и указал весьма мрачным тоном:

- Шеф, нанять этих сумасшедших масадцев придумали не мы. Если честно, это придумал даже не Дим - а Ригнсторфф пытался отговорить от этого. Если вам хочется кого-нибудь обвинить, то посмотрите наверх. Это Совет принял такое решение.

Ласситер скрипнул зубами. Всё сказанное Такаши было правдой. Однако Ласситер принадлежал к тому типу начальников, которые пресмыкаются перед вышестоящими и строят из себя владыку нижестоящих. От него не стоило ждать гневного письма тройке мезанских высших руководителей, которые вместе с оперативным соединением мезанского флота прятались в пустынной, безымянной звёздной системе в тридцати шести часах полёта в гипрепространстве.

- И время почти что вышло, - заметил Такаши. Никто больше из подчинённых Ласситера на такое бы не решился. Однако у Такаши имелись собственные покровители в руководстве "Рабсилы" и он мог себе позволить терпеть выходки Ласситера только до определённого предела.

К счастью, в приступе истерики Ласситер слегка спустил пар. Он всё ещё злился, но уже был способен рассуждать более или менее здраво.

- У меня нет другого выхода, так?

Такаши покачал головой.

- Никакого, если только вы не предпочитаете, чтобы большие шишки преподнесли Звёздному Королевству вашу голову на блюде. А если принцесса погибнет, то мантикорцы этого точно потребуют, даже не сомневайтесь.

Ласситер уже пришёл к тому же выводу. Если бы "Стальным кулаком" командовал другой офицер…

Но нет же. Оверстейген, собственной персоной!

Ласситер, хмурясь, включил экран. На мониторе снова появилось изображение Авраама Темплтона. Маньяк продолжал следить за часами со скрупулёзностью, которая заставила кровь Ласситера застыть в жилах.

- Хорошо, хорошо, - торопливо произнёс Ласситер. - Мы согласны. Вы можете пристыковаться борт к борту к космической станции и перейти на неё. Хотя я продолжаю полагать…

- Ласситер, забудьте об этом, - проскрежетал религиозный фанатик. - Я ни за что не соглашусь на переход с использованием шаттлов. Это дало бы вам слишком много возможностей устроить "несчастный случай". Разумеется, вы можете попытаться кинуть нас и после того, как мы пристыкуемся. Однако я могу гарантировать вам, что если вы попытаетесь это устроить, я разнесу вашу крайне дорогостоящую космическую станцию ко всем чертям вместе с "Фелисией".

Ласситер, надо сказать, действительно планировал избавиться от масадцев во время их перелёта на шаттле, если сможет устроить это не погубив принцессу. Может быть служба безопасности на его космической станции и не дотягивала до лучших профессиональных армейских стандартов, однако техники, обслуживавшие вооружение станции, вполне были способны прихлопнуть шаттл.

С другой стороны, это всё равно было трудноосуществимым планом, учитывая необходимость сбережения жизни мантикорской принцессы. Так что Ласситер пожал плечами и изобразил хорошую мину при плохой игре. По-настоящему плохой игре.

- Мы будем вас ждать, - отрывисто произнёс он. - Как только вы подойдёте, мы укажем вам причал. Помните: только вы и принцесса, больше никого. Груз должен остаться под замком.

Немного запинаясь, он добавил:

- Говоря "вы", я имел в виду всех вас.

Темплтон даже не стал усмехаться.