Венец рабов

- Я никогда вас монстром и не считала, сэр, - и, видя его недоверчиво поднятую бровь, она решительно помотала головой. - Не считала. Я понимаю, что вы делаете… даже почему вы это делаете. И если хотите знать правду, я считаю, что из вас скорее всего получится чертовски хороший правитель, ничуть не худший чем завоеватель. Куда лучше тех свиней, что пока ещё управляют Солнечной Лигой, это уж точно.

Видя, как напряглись все присутствующие при её последних словах - неявно, но Танди этого не упустила - она фыркнула.

- Я не глупа. Меня уже даже нельзя назвать необразованной. Я уже довольно давно поняла, на что вы - собравшийся здесь ближний круг - нацеливаетесь. Я знала это даже до того, как вычислила правду насчёт убийства Штейна. Вы считаете, что Солнечная Лига скоро развалится на части - и намерены отхватить себе настолько большой кусок, насколько получится. И как знать? Может быть всё целиком.

Розак уставился на неё змеиным взглядом, который хоть и недотягивал до взгляда Виктора или Джереми Экса, но всего лишь самую малость.

- А что бы ты сказала, Танди, если бы я предложил ввести тебя в этот самый "ближний круг"? - он расцепил руки и выпрямился в кресле. - К чёрту сослагательное наклонение. Я предлагаю тебе место в нём. Вместе с немедленным повышением до капитана и - я это гарантирую - настолько быстрым дальнейшим продвижением, насколько у меня получится. Вплоть до того - ты права - чтобы однажды вручить тебе современный эквивалент маршальского жезла.

Вот так вот. Выложил это прямо перед ней - больше, чем девчонка с Ндебеле могла себе представить даже в мечтах. Причём Танди ни на мгновение не усомнилась в полнейшей искренности Розака. Это не было обманом. Всё по-настоящему.

Она почувствовала, что на неё нисходит спокойствие, и поняла, что больше никогда в жизни с ним не расстанется. Что бы ни случилось в ожидающие её годы, она всегда будет благодарна капитану за это. Не за предложение, а за то, что только это предложение могло окончательно придать ей уверенность в себе. Танди Палэйн за свою жизнь пошла на множество компромиссов, от многого отказавшись. Точнее, многим поступившись. Но она никогда не торговала собой.

- Нет, сэр, спасибо. Поверьте, я оценила ваше предложение. Но… как бы это сказать? Я не испытываю какой-либо обиды, сэр. Даю вам в этом своё слово. Я просто хочу жить другой жизнью, вот и всё.

Она спокойно и твёрдо встретила взгляд Розака. Пытаясь, насколько у неё получалось, повторить взгляд Берри. Розак, похоже, какое-то время её изучал, прежде чем наконец опустил глаза и кивнул.

- Хорошо, Танди. Твоя отставка принята, и - даю слово - с моей стороны тоже никаких обид.

- Спасибо, сэр, - она поднялась и повернулась было чтобы уйти. Розак придержал её за рукав.

- Танди, зайди к нам завтра ещё раз. Или, лучше, организуй встречу где-нибудь в помещении побольше, достаточно большом для моей команды и всех, кому на твой взгляд следует там присутствовать. По прежнему не решён - ха! это мягко выражаясь - вопрос планирования атаки на Конго. У меня есть кое-какие известия из Сектора Майя, которые вы все захотите услышать. И позволь мне посоветовать тебе пока что не оглашать того, что ты ушла в отставку.

Танди видела, что капитан и члены его команды обменялись многозначительными взглядами. Хуан откашлялся.

- Есть вариант, который тебе следует обдумать, Танди. Мы можем - исключительно временно, и только для того, чтобы это попало в твой послужной список - оставить тебя в списках Корпуса морской пехоты. Повысив тебя до такого ранга, чтобы не выглядело странным, что ты возглавляешь довольно крупное подразделение морпехов во время штурма.

Подполковник довольно зло улыбнулся.

- Я буду твоим советником. Оставаясь в тени, в то время как ты будешь в центре внимания. Это даст тебе шанс впервые попробовать возглавить крупное подразделение в бою при идеальных обстоятельствах. В любом случае, практически так мы и собирались поступить. Единственное отличие в том, что по завершении операции ты объявишь о своей отставке.

Танди перевела взгляд с него на Розака.

- Танди, всё что я предлагаю, - сказал капитан, - раз уж ты успокоила нервы подав в отставку, так это начать думать о ситуации с политической и тактической точек зрения. Посоветуйся с людьми, с которыми стала близка. Я имею в виду профессора Дю Гавела и Джереми Экса. И твоего друга Виктора Каша. В том, чтобы сделать это так, как предлагаем мы, будут свои преимущества. Преимущества как для тебя, так и для нас.

Он слегка повёл рукой.

- Но тебе не обязательно давать мне ответ прямо сейчас. Просто устрой встречу, как я просил, ладно?

Танди кивнула, отсалютовала и вышла из каюты.

***

Выйдя в коридор, Танди обменялась вежливыми кивками с лейтенантом Карен Георгос и направилась восвояси. Ей пришлось приложить некоторые усилия, чтобы идти нормально, не ускоряя шаг. Какая-то её часть хотела убраться прочь от этой каюты так быстро, как только возможно.