Венец рабов

- Это её сигнал, - заявил Ватанапонгсе, сидящий за пультом одной из станций связи в центре управления "Цены греха". - Штурмовая группа на корпусе.

Он с мрачным удовлетворением взглянул на находящийся перед ним экран.

- Фанатики, встречайте Танди Палэйн. Худший кошмар масадца.

***

Стоя у шлюза шаттла, Бетти Гёр последний раз окинула взглядом Берри и Виктора. В руках у неё, как и у морпехов, было импульсное ружьё, на случай если масадцы попытаются в последний момент нарушить условия достигнутого соглашения. Они были просты: мантикорская принцесса с одним сопровождающим - оба невооруженные и одетые в простую, облегающую одежду - в обмен на отказ на какое-то время от угрозы взорвать "Фелисию". Дальнейшее являлось предметом торга.

Лейтенанту-мантикорке всё это радости не внушало, особенно пункт насчёт одежды. Берри Зилвицкую, как и настоящую принцессу Руфь, сходство с которой ей придала нанотехнологическая трансформация, нельзя было назвать красавицей. Но здоровье и юность делали её достаточно хорошенькой, чтобы возбудить желание в любом нормальном мужчине - тем более что её фигуру так подчеркивал облегающий комбинезон. Масадцы настаивали на одежде, под которой невозможно скрыть какое-либо оружие. К сожалению, женственность Берри комбинезон скрывал ничуть не лучше. Учитывая репутацию масадцев - честно заслуженную - как насильников…

- Мы всё ещё можем всё отменить, Берри, - внезапно почти выпалила она.

Зилвицкая безмятежно покачала головой.

- Глупости. Уверена, что всё пройдет настолько успешно, насколько это только возможно, - она пожала плечами. - А если нет, это всего лишь одна или две жизни против тысяч. Прошу вас открыть люк, лейтенант. Немедленно, будьте так добры.

На какое-то мгновение Гёр была сбита с толку. Как и морпехи, судя по расторопности, с которой они выполнили приказ девушки.

А это был именно приказ, как бы вежливо он ни был сформулирован. Никто из членов Дома Винтонов за долгие века его существования не смог бы превзойти эту королевскую властность. Тот факт, что Берри Зилвицкая была подменышем, похоже, просто не имел значения.

Реакция самой Гёр была автоматической.

- Принцесса, - отозвалась она, вытягиваясь по стойке "смирно". То же самое сделали морпехи, когда люк был открыт, приподняв, салютуя, импульсные ружья.

***

Только приподняв, разумеется, поскольку это была потенциально боевая ситуация. Но первое впечатление от Берри, полученное находящимися по другую сторону короткой переходной трубы масадцами, было таковым: девушка, которую они принимали за принцессу Руфь, получала от своего мантикорского эскорта все знаки почтения и уважения, которые можно было от них ожидать в адрес члена их королевской семьи.

Никому из них и в голову не пришло, что всё это было спектаклем. Да и с чего бы? В тот момент всё было совершенно непритворным.

Принцесса перешла на судно. Каким-то образом она даже сумела произвести неудобный переход из невесомости переходной трубы к внутренней гравитации судна ни на мгновение не уронив королевской невозмутимости. Даже масадцы отступили на полшага.

***

- Она на судне, - тихо произнесла в коммуникатор лейтенант Гёр, как только люк был закрыт. Пилот шаттла уже начал расстыковку с "Фелисией". Лейтенант, как и представители Дома Винтонов, принадлежала к католической церкви второй реформации. - Да поможет ей Дева Небесная.

Получив сообщение, Ватанапонгсе фыркнул. Как и большинство офицеров Флота Солнечной Лиги, он был закоренелым агностиком.

- К черту "деву", да и "небеса" расположены в другой вселенной. У девчонки есть кое-кто куда получше здесь и сейчас. К ней идет Адская Стерва - ей осталось пройти не больше километра.

- Километра по лабиринту коридоров и помещений, - предостерёг Имбеси, - не говоря уже о паутине барьеров безопасности.

Ватанапонгсе не выглядел впечатлённым.

- Я же говорю - Адская Стерва. Капитан Розак, знаете ли, не без причины захотел включить этого офицера в свою команду, когда полковник Хуан обратил его внимание на неё. Ей нет ещё и тридцати, но с её послужным списком - и наградами - она бы сделала головокружительную карьеру и, вероятно, к настоящему времени была бы уже майором, если бы родилась не на подконтрольной УПБ планете. Сами всё увидите.

***