Венец проигравшего

Какое-то время мы валяли друг друга по парусине. Разок я коснулся её лопатками, но вопля на тему «Проиграл, проиграл!» с вражеской стороны не услышал. Бейдар всё порывался подняться. Ну да, мне же говорили, что кочевники видят победу не только в том, чтоб слегка приложить противника спиной об землю. Они тоже добиваются убедительных знаков победы. Нокаута, что ли? Или надо прижать противника так, чтоб дёрнуться не мог?

Я всё-таки позволил чужаку подняться, но лишь затем, чтоб спровоцировать его на выпад, на попытку вышибить мне челюсть. Перехватил кулак, удачно подцепил Бейдара под опорную ногу и нырнул следом за ним, воткнул локоть ему в шею. Кочевник даже не сразу осознал, что с ним, он брыкнулся пару раз — и замер, зачарованно глазея в ослепительное небо.

— Готово! — рявкнул я, надеясь хоть как-то переорать восторженный вой солдат, изголодавшихся по зрелищам. — Готово!

— Отпусти, — прохрипел полузадушенный Бейдар.

Я убрал локоть и помог ему подняться. Несколько мгновений кочевник смотрел на меня дурными глазами (ничего удивительного, в ушах-то, небось, до сих пор шумит), а потом вдруг стряхнул мою руку и с яростью крикнул:

— Реванш! Я хочу реванша! Ещё один раунд.

— Идёт. Сразу повторим? Или сперва дух переведём?

— Сразу!

Мы схватились тут же под аккомпанемент всеобщего воя, в котором, впрочем, было больше одобрения, чем спора. Естественно, я их понимаю — они уже настроились на долгое развлечение, а тут всё так быстро кончилось. Им на руку, что мы решили продолжить, их это воодушевляет.

Теперь мой соперник держался вдвойне осторожно, и я далеко не с первого раза сумел к нему приладиться. Он даже успел перехватить меня и кинуть, к счастью, легко, так что я вскочил, едва коснулся плечом земли. Такое падение, конечно, не считалось. Но в этой ситуации кочевник скорее был верёвочкой, которая, сколько она ни вейся, явить кончик всё равно обречена. В глазах Бейдара появилось сомнение — он определённо пытался разгадать принцип, по которому я действую, и не мог. Похоже, принятая у их народа борьба делала ставку в первую очередь на силу напора, а не на умение и хитрые ухватки.

Обычное дело в среде кочевников, кстати.

На этот раз я взял его в захват и перекинул через себя, прижал коленом за очень удачно подвернувшееся, весьма чувствительное место. И снова — парень сначала попытался дёрнуться, негромко взвыл и притих.

— Сдаюсь, сдаюсь…

— Тогда вставай. Помочь?

— Сам… Слушай — а давай ещё разок?

— Хорошо.

— Только я… это… Дух переведу. Согласен?

— Конечно.

— Эй, принесите мне полный рог!.. Ты б тоже жажду утолил. Угостишься?

— Нет, благодарю. Предпочту своего. Эй! — окликнул я оруженосца. — Кваса мне! Холодный есть?

— Только холодный, милорд.

— А твои люди тебя любят, — одобрительно заметил Бейдар, показывая кубком на столпившихся в отдалении оруженосцев. Они невозмутимо стояли, держа на весу мои одежду, оружие, детали доспеха, которыми можно красоваться, не экипируясь полностью, а также шитое серебром и золотом знамя. Какую уж там особую приязнь ко мне лично он увидел в их отменной выправке и должном порядке выполнения обязанностей…

А впрочем, мне только на руку, если они будут так думать. Пусть думают.

— Что ж им меня — презирать, что ли?

Посмеялись. Кочевник допил из рога и слегка побагровел. Похоже, у него там алкоголь. Вот это он зря, а мне оно очень и очень выгодно. И особого труда не потребует, и приёмчики по ходу дела повспоминаю.

— Продолжим?

— Давай. Готов?

Он кинулся вперёд, как разъярённый бычара, явно с намерением просто и безыскусно сшибить меня с ног, подмять под себя. Да пожалуйста, в общем. Споткнувшись (пришлось над этим поработать), парень полетел на парусину, и, похоже, очень крепко об неё стукнулся. Я не стал его прижимать. Слишком рано заканчивать этот этап поединка, надо ещё хоть пару раз друг дружку опрокинуть, иначе на что же будут глазеть наши солдаты? Когда успеют поболеть за своего лидера?

Ребята здорово разошлись. По краям парусины отряды имперцев и чужаков смешались, и я видел, как пёстро одетый, волосатый кочевник подталкивал локтем одного из моих пехотных офицеров, а тот ржал в ответ. Ещё немножко, и им трудно будет, если возникнет такая необходимость, вернуться к боевому настроению, повернуть оружие друг против друга. Вообще подобное братание может быть опасным, но не в нашем случае. Я, пожалуй, даже рад, чтоб события пошли именно по такому пути.

Мне чудилось, что где-то тут начинает наклёвываться разгадка этой сложнейшей головоломки взаимоотношений с совершенно чуждой культурой, а вернее — её представителями. Однажды мне это уже удалось. Однако теперь-то наверняка будет сложнее, да и мне уже не двадцать. Я уже не так гибок разумом, как в начале своей имперской карьеры. И я с ними воюю.