Ведомые Духом

Пустынный тракт представлял собой взрытую черную землю. Определить его направление и границы было невозможно. Но Дуглас выбрал прямой путь на восток, надеясь, что вскоре мрачный черный пейзаж сменится более яркими красками. После полудня на горизонте показался лес. Молодые и старые, высокие и низенькие деревья и кустарники раскинулись сплошным массивом с юга на север, преградив дорогу. Зеленая листва весело шелестела на опушке от дуновения легкого летнего ветерка. Однако в лесу воздух был наполнен влагой и сыростью. Разноцветные шляпки грибов, примостившихся возле толстых стволов, торчали из прошлогодней листвы или покрывали сухую потрескавшуюся кору. Лес был мрачным и глухим. Держась восточного направления, Дуглас вывел спутников на широкую черную дорогу:

— Это, наверное, и есть Тракт. Он изогнулся и теперь проходит посреди этого леса. Думаю, если мы пойдем по дороге, то вскоре выберемся из чащоб. Не очень хочется ночевать в этой духоте и сырости, где не чувствуется даже ветер.

К вечеру лес значительно поредел. Вокруг вновь распростерлась черная земляная равнина, на которой росли одиночные деревья. Путники устроили привал прямо на предполагаемой дороге. Они перекусили остатками припасов и подкрепились водой, которая нагрелась от солнца за время пути. На небо вышла луна, осветившая темные окрестности. Дуглас должен был первым дежурить у костра. Однако лишь девушки улеглись на сырой земле, подложив под измученные тела плащи, со всех сторон раздавался непонятный гул. Крики животных и смех людей то становились громче и приближались, то утихали на несколько минут. Яркое пламя озаряло пустынные земли вокруг, но друзья в ужасе прижались друг к другу возле костра.

— Вы чувствуете ветер, как будто кто-то дует с разных сторон? — испуганно произнесла Лисса. — А пламя огня спокойно, даже не колышется…

— Смотрите, белый туман обвивается кругом при каждом взрыве смеха. Он совсем близко! — Двина рукой указала на серую дымку, исчезавшую в лунном свете. Как будто заметив её жест, прозрачный дым оборотился к ней и за мгновение окутал девушку. Она упала на колени, в изнеможении схватилась за горло, но не могла выговорить ни слова, лишь открытый рот свело в ужасной гримасе. Вокруг её шеи белым кольцом опоясывался невидимый враг. Двина задыхалась.

Дуглас попытался помочь девушке. Он обнял её за плечи, пытаясь руками отогнать дым и разорвать гибельное кольцо вокруг черноморки, он обрызгал её водой из фляги, но та еще ниже припала в судорогах к земле. Лисса бросилась к своей сумке.

— Букеты! Букеты! — кричала девушка. Она достала смятые засохшие цветы, сорванные несколько дней назад, и подбежала к Двине, поднеся цветы к её лицу.

— Двина, дыши, дыши!

Черноморка сделала глубокий вдох и изошла в громком кашле. Она взяла в руки протягиваемый тайей букет. Однако звуки не прекратились. До друзей доносились кошачье мяуканье, звонкий смех, детский плач. В лунном свете можно было разглядеть тонкую струйку белого дыма, прижавшую к костру трех испуганных людей. Дикий шум и гам продолжались, даже когда угасли последние искры костра, в который друзья не решались подбросить дрова: ветки хвороста покрылись белой пылью, да и черная земля в лунном свете окрашивалась в белый цвет. Дуглас ни на минуту не отпускал от себя девушек, крепко держа их в объятиях. Свободными руками Двина и Лисса размахивали завядшими цветами. Звуки, морозившие кожу, перестали доноситься, когда яркая луна скрылась за темными облаками. В опустившемся мраке нельзя было различить ничего в шаге от себя. Друзья с ужасом и нетерпением ожидали восхода солнца.

Как только на небе забрезжил рассвет, измученные скитальцы осмотрели окрестности. Черная почва под ногами была покрыта белым порошком. Лишь место возле костра, где друзья провели ночь, было нетронутым. Руки и шея Двины испачкались грязно-белыми следами, от которых она поспешила тут же отмыться водой. Под теплом солнечных лучей бледная пыль очень скоро исчезла, и пейзаж вокруг предстал обычным свежевспаханным полем. Усталые после еще одной бессонной ночи путники решили не тратить времени на стоянку и отдых. Их общее желание было поскорее пройти эти бесконечные черные земли, вид которых освежала лишь зеленая листва редких деревьев.

Вперед продвигались очень медленно. Идти под палящим солнцем по засыхавшей вспаханной земле было тяжело. Подкрепившись едой и водой на привале в небольшом пролеске, путники двинулись далее на восток. Пройдя несколько рядов молодых деревьев, они вышли на зеленый луг. Недалеко от опушки Дуглас заметил дорогу, куда повел падавших с ног от усталости девушек. Вскоре на горизонте показались далекие белые вершины.

— Это Пелесские горы, — сказала Двина. — У Озера они возвышаются как белые исполины. Зимой покрываются снегом почти до самых подножий, а летом оттаивают, и многочисленные ручьи наполняют озеро талой водой. До них еще долго добираться на юго-восток.