Ведьмак в теле Маркиза 3

— И много вас таких… стражей? — спросил я, чувствуя, как внутри меня снова шевелится то древнее существо.

— Столько, сколько нужно, — существо снова начало менять формы, словно не могло определиться с обликом. — Мы храним границы. Следим, чтобы сильные не становились слишком сильными. Чтобы слабые не переходили черту. Чтобы равновесие…

— Равновесие чего⁈

— Всего… — его голос стал многослойным, словно говорил целый хор. — Сила требует платы. Всегда. Кристаллы, что вы ищете — они часть этого баланса. Забираешь силу — отдаешь что-то взамен. Иногда жизнь, иногда душу, иногда… нечто большее!

Существо замерцало, и на мгновение я увидел в его текучей форме отражение своих спутников — Рурика, Цаплю, Лилию. Они словно были заперты внутри этой твари, как мушки в янтаре.

— А те, кто нарушает равновесие? — мой голос дрогнул.

— Они становятся частью Изнанки, — существо издало звук, похожий на шелест опадающих листьев. — Как и те, кого ты встретил у входа. Они забрали слишком много. Теперь платят за это вечностью…

А потом… оно улыбнулось. Той самой улыбкой, которую я помнил лучше всего на свете. Улыбкой моей сестры. Той самой улыбкой, с которой она читала свои книги в саду, той, что грела мое сердце даже в самые темные дни.

— Тебе тут не место, — прошептало оно голосом сестры. — Прости. Но ты должен умереть.

И существо… расплылось. Его форма растеклась, как чернила в воде, а потом начала собираться заново, превращаясь в нечто, чему не было названия ни на одном из человеческих языков.

Тварь возвышалась надо мной, покачиваясь на множестве щупалец, каждое из которых заканчивалось чем-то похожим на кошачьи лапы с выпущенными когтями. Её тело переливалось всеми оттенками тьмы, а там, где должна была находиться голова, располагалось кольцо глаз. Десятки, сотни кошачьих глаз, светящихся холодным зеленым светом. Щупальца извивались с грацией хищника, готового к прыжку, а когти оставляли в воздухе светящиеся следы.

А потом существо издало звук. Нечто среднее между мурлыканьем кошки и шелестом щупалец осьминога, и от этого звука волосы у меня встали дыбом.

Глава 7

Тварь атаковала без предупреждения. Да и с чего бы вдруг ей меня предупреждать? Щупальца метнулись ко мне подобно живым теням, и я едва успел откатиться в сторону. Там, где я стоял мгновение назад, «песок» вспыхнул зеленоватым светом и… растворился, словно его никогда и не было. И только неестественно черное пятно осталось на этом месте.

— Медленно… — прошелестело существо голосами сотен людей одновременно. — Слишком медленно.

Новая атака. На этот раз сразу несколько щупалец ударили с разных сторон. Я перекатился, вскочил на ноги и отпрыгнул за ближайший выступ скалы. Боль в едва зажившем теле отошла на второй план. Сейчас было не до неё.

Удар этого отвратительного существа пришелся по камню, и, спасаясь от него, я заметил нечто странное. Скала не разрушилась, а словно бы… постарела. За секунды она превратилась в труху, рассыпавшись серым пеплом.

— Время… пространство… — Тварь издала звук, похожий на смех ребенка. — Всё едино здесь. Всё течет…

Я выпустил магию и элемент одновременно, направляя их в клинок. Черное пламя охватило лезвие, но… что-то было не так. Вместо того, чтобы сосредоточиться в клинке, энергия утекала в никуда, растворившись в окружающей тьме.

А существо снова атаковало, но на этот раз его удары были направлены не на тело — оно било по чему-то более глубокому, фундаментальному. По самой душе…

— Ты чувствуешь? — промурлыкала тварь, кружа вокруг меня. — Чувствуешь, как твоя сущность растворяется? Как время утекает прочь?

Новый выпад. Я ушел перекатом, но один из когтей все же зацепил меня. Боли не было. Вообще ничего не было. Просто… часть меня словно перестала существовать. Маленький кусочек души просто исчез, растворился в небытии.

— Вкусно… — существо выгнулось всем телом, его глаза вспыхнули ярче. — Давно я не пробовало такой души. В тебе столько слоев, столько граней…

Я отпрыгнул от его очередной атаки, вновь перекатился и оказался за другим выступом. Мысли мои лихорадочно метались в поисках решения. Как прикажете сражаться с чем-то, что неподвластно обычному оружию? Как противостоять существу, которое питается самой сутью бытия? Похоже, что бросаться на него с мечом — вообще не вариант. Как говорится, с копьем на льва. Или с булавкой на носорога…

Щупальца обвили камень, быстро превращая его в пыль. Я едва успел отскочить, когда глаза твари вновь вспыхнули голодным светом.

— Беги… прячься… — шелестело оно. — Так даже интереснее. Страх придает особый вкус душе…

Я перепрыгнул через расщелину, уходя от новой атаки. Приземлился и тут же перекатился. Еще одно щупальце просвистело над самой головой. Тварь играла со мной, как кошка с мышью.

— А может… — существо снова заговорило голосом моей сестры. — Может, ты устал бежать? Я могу дать тебе покой. Вечный покой…