— Крис, Сигрид, вы Райнера не видели? — бросившись к девушкам, спросила я.
— Нет, — покачала головой Крис.
— Будут бои? — покосившись на площадку, заметила Сигрид.
— Какие ещё бои? — насторожилась я. Не надо нам боёв, и так чуть не зажарили до подгоревшей корочки.
— Это… ненастоящий бой, — попыталась объяснить Крис. — Что-то вроде… турнира.
— Турнир? Если как на встрече с Медведями, то скорее бои без правил. Кто с кем хоть дерётся?
— Могут воины, могут рабы, — пожала плечами Сигрид. — До первой крови или до смерти.
Люди везде одинаковы: подавай зрелищ и желательно кровавых. Наверняка ещё и ставки делать начнут.
Возле самого корабля мелькнула высокая широкоплечая фигура. Я решительно направилась туда. Крис и Сигрид последовали за мной.
Райнер заметен даже в сумерках, ни с кем не перепутаешь. Мужчина стоял возле борта, спиной к нам, но мгновенно обернулся. Да он не один. Женщина, высокая, в чёрном плаще. При виде нас она откинула капюшон, приветливо улыбнулась. Позади громко ахнула Крис. А женщина приблизилась к Райнеру вплотную, прошептала что-то на ухо и, не дожидаясь ответа, прошла мимо нас. По пути кивнула Крис, словно старой знакомой, и повернула за нос корабля.
— Кто это? — настороженно полюбопытствовала Сигрид.
— Да, что за дамочка-то? — присоединилась я.
— Андренна, — отозвалась Крис. — Ведунья Алгернона.
Глава 14
— Ал… гир… гер… — тьфу, ну что у варваров за имена такие?! — То есть отца Райнера?
— Что она здесь делает? — задалась более насущным вопросом Сигрид.
— Не знаю, — ответила Крис. — Наверное, передавала вести от старого вождя.
Вести от отца Райнера? Как? С духом его, что ли, общалась? Или… Стоп.
— Разве он не умер?!
— С чего ты взяла, что он умер? — удивилась Крис. — Он жив. Среди кочевых не принято передавать власть от отца к сыну только со смертью первого. Старый вождь может принять смерть в бою от рук сына или младшего вождя либо навсегда покинуть племя.
По мне, так одно от другого недалеко ушло, но хоть какой-никакой выбор есть.
— И что она сказала? — обернулась я к Райнеру.
— Не важно, — хмуро откликнулся вождь.
— Почему это? — не отступала я. Не просто же так ведунья явилась сюда, тем более в такое время. Словно знала. Хотя почему словно? Скорее всего, знала точно, не удивлюсь, если отец приглядывает за племенем. Удивительно только, что так быстро.
— Потому что не важно, — Райнер направился к площадке для боя.
Если он надеется от меня отделаться, то поздравляю, он сильно ошибается!
— Райнер! — пришлось пробежаться, но вождя я нагнала. — Что происходит?
— Ты мне скажи.
— О чём?
Народ послушно посторонился, пропуская вождя и семенящую рядом меня.
— Пожирающий мог призвать дух только через ту, с кем дух связан, так или иначе, — негромко напомнил Райнер. — Точнее, через её кровь.
Вот мы и ступили на тонкий лёд скользкой темы.
— Духам не нужен прямой контакт с кровью объекта, демонам нужен. Пожирающим для манипуляций требуются ещё и споры в крови объекта. Твоя подруга знает?
— З-знает что?
— Что он тебя заразил.
Ну, признаваться Рин не страшно. Друзья на то и друзья, чтобы выслушать, утешить и вместе с тобой подумать, что делать дальше. А Райнер… это Райнер. Даже не знаю, как его статус определить… И живы ещё в памяти его слова о заражённых спорами.
— Это… произошло случайно. Я не хотела, но…
Демон же упоминал о необходимости согласия для открытия доступа к связи с духом. Так-то, если подумать, зачем ему спрашивать моего согласия для последующего заражения?
В центр площадки вышел Алдрэд, объявил что-то на языке кочевых. Присутствующие ответили нестройными предвкушающими криками, Райнер едва заметно поморщился.
— Я не собиралась соглашаться. Просто хотела потянуть время. Я… я же не знала про связь… — жалкие оправдания потонули в одобрительных воплях собравшихся.
Алдрэда сменила первая пара бойцов. Что интересно, оба в ошейниках.
— Ты могла бы сразу сказать.
Чтобы могучий вождь свернул мне шею ещё в пещерах с источниками?
— Я… побоялась.
Рядом прошелестел тяжёлый вздох, или мне показалось?
Дрались до первого серьёзного ранения и поверженного раба выносили с площадки в более-менее целом и живом состоянии. За боями я толком не следила, только отсчитывала пары — кажется, сейчас должна выйти четвёртая. Уйти не решалась, но и стоять рядом было тяжело. Не могу сказать, что я скрыла такую прямо страшную тайну, и пожирающий вроде заверил, что его подарочек моей жизни не угрожает. Однако споры прежде всего средство контроля и привязки к «родителю», а жить, будучи связанной с этим белобрысым верзилой, как-то совсем не хотелось. Мне и родного отца хватило, еле выбралась из его афер…
— Не волнуйся, тебе не придётся долго меня терпеть, — прошептала я.
Неожиданно к нам протолкались Сигрид и Крис. Принцесса схватила меня за руку, отвлекая от тоскливых размышлений.
— Там Тоби!
Мамочка, действительно Тоби! Нет, ну какого демона парень туда полез? Он же меч в руках толком никогда не держал, на что он рассчитывает?!
— Боги! — ахнула Крис.
— Слишком заманчивый приз, — заметила Сигрид.
Там и призы будут?
— Какой приз?