Вечный кролик

– Два процента? – повторил он. – И все? Мы арестовали видного борца за права кроликов на основании ничтожных двух процентов? Какие еще у тебя есть доказательства?

В кабинете повисла гнетущая тишина. По моей спине потек холодный пот, и я содрогнулся.

– Никаких, – сказал я, надеясь, что Безухий скажет, что это он предложил имя, хотя я понимал, что этого не будет.

Сметвик несколько секунд сверлил меня взглядом, а затем повернулся к Пандоре Пандоре.

– Можешь придумать подходящие слова, которыми я мог бы описать Нокса? – спросил он.

– Как насчет «безграмотный кретин»?

Сметвик щелкнул пальцами и улыбнулся.

– В точку. Ты – полнейший кретин, Нокс. Мне совершенно плевать на кроликов, которые думают, будто смогут заставить либеральные СМИ выставить нас сборищем ретроградов, особенно накануне Переселения. Но нам нужна общественная поддержка, Нокс, и после тщательного пиара, который мы проводили на протяжении последних двух лет, арест Фентона – это колоссальная глупость. Скольких известных кроликов мы не арестовали, хотя хотели, Пандора? Тех, кого пришлось отпустить, чтобы не раскачивать лодку перед открытием Мегакрольчатника?

– Вероятно, сотни, – сказала Пандора Пандора, глядя на меня по-особому, с глубочайшей ненавистью.

– Вот именно. Сотни. Так чем ты вообще думал, черт тебя подери?

– Я… не знаю.

– Ты не знаешь? Ты поставил Переселение под угрозу, и тебе даже нечего сказать? Ну так вот, собирай вещи. Ты уволен за вопиющую некомпетентность, или бери выше – за преступную неосторожность и нарушение устава Крольнадзора, а это значит, что мы можем сэкономить деньги на твоей пенсии. Проклятье, неужели меня окружают одни идиоты? Так, теперь…

– Одну минутку, сэр.

Это заговорил мистер Ллисъ. Он молниеносно очутился рядом со мной и положил лапу мне на плечо. Это точно не могло быть проявлением дружеского участия по отношению к подчиненному, так что он явно собирался сделать какой-то хитрый ход.

– Да? – сказал Сметвик, внезапно заинтересовавшись.

– Думаю, мы еще можем извлечь из этого выгоду, премьер-министр. Предлагаю оставить кроликов в покое на двадцать четыре часа, а затем сказать всем, что произошла ужасная ошибка, за которую мы приносим глубочайшие извинения. Потом притворимся, будто раскаиваемся, и соврем, что уволили полдюжины сотрудников за некомпетентность. Так мы выбьем почву из-под задних лап кроликов, надеявшихся таким образом очернить нас. Протест будет расценен как импульсивная реакция, какую и стоит ожидать от существ, готовых по малейшему поводу оскорбиться и прибегнуть к агрессивным мерам гражданского неповиновения. Я даже лично принесу извинения – из этого наверняка получится коротенькая статья, особенно если у меня получится пустить слезу.

Сметвик несколько секунд смотрел на него, размышляя, хорошая ли это идея.

– Я согласна с лисом, – сказала Пандора Пандора. – Если пойдем на уступки сейчас, то будем унижены; если станем высиживать – покажемся слабыми; попытаемся разогнать протест – станем агрессорами. Но если принесем извинения через двадцать четыре часа, то будем выглядеть великодушными и справедливыми.

– Кажется, план хороший, – наконец сказал Сметвик. – Нокс, сам того не зная, оказал нам услугу. Так и поступим. Через двадцать четыре часа.

– Так… я не уволен? – спросил я.

– Напротив, старина, – сказал Сметвик, – быть может, ты еще и почетную грамоту получишь. Но в следующий раз действуй только тогда, когда будешь уверен, ладно?

И он хлопнул меня рукой по спине. На этом встреча должна была закончиться, но вдруг послышался чей-то голос:

– Мне нужно высказаться.

Говорил представитель Крольтруда, державший у уха мобильный телефон.

– Нет, я думаю, мы уже закончили, – сказал Сметвик, не желавший принимать решения дольше, чем было необходимо, и хотевший поскорее вернуться к запудриванию мозгов своих избирателей.

– Генеральный директор Крольтруда хочет, чтобы вы немедленно остановили демонстрацию.

Я увидел, как Сметвик побледнел и переглянулся с мистером Ллисъом и Пандорой Пандорой.

– Серьезно?

– Да. Возможное уменьшение рабочих кролико-часов отрицательно скажется на производительности, а нам нужно выполнить большой заказ на электрические массажные ванночки для ног. На данный момент в Колонии № 1 на нас трудится тридцать тысяч кроликов, а из-за стачки это число сократится на семьдесят пять процентов.

Он замолчал, давая всем осознать сказанное.

– Делайте что хотите и как хотите, но если вы станете причинять излишние неудобства заказчикам наших производств лишь из-за того, что Крольнадзор не может справиться с несколькими строптивыми кроликами, то иностранные инвесторы, желающие перенести свое производство в Великобританию, могут… обеспокоиться.

Мистер Ллисъ уставился в пол, а Сметвик посмотрел на Пандору, ища от нее поддержки.

– Нам нужно будет услышать это от самого генерального директора, – сказала она.

– Конечно, – сказал представитель, – он уже на телефоне.