Вечный ястреб

Аэниры близились к веренице последних беженцев. Если Маггриг ничего не предпримет, женщин и детей перебьют. Если Маггриг вступит в бой, все его воинство изрубят на части. В душе он сознавал, что разумнее всего было бы бросить отставших и отступить, прикрывая собой остальных.

Но он был главой клана, и запоздалые беженцы были его людьми.

Он поднял меч, заслонился щитом и побежал вниз по склону. Восемьсот паллидских воинов без колебания устремились за ним. Аэниры увидели их и развернулись: с женщинами и детьми можно расправиться и после.

Закипел бой. Мечи звенели о щиты и кольчуги, рубили хрупкие кости и мягкую плоть. Горцы почти не знали доспехов, но сила и стремительность их атаки заменяла броню. Интош, с двумя мечами и без щита, прокладывал кровавую дорогу сквозь ряды аэниров. Маггриг, искусный и опытный, защищал его справа.

Какое-то время горцы держались, но превосходящие числом аэниры скоро начали теснить их назад. Маггриг, отразив удар вражеского топора, погрузил меч в живот аэнира.

Беженцы тем временем успели уйти со склона.

– Отходи, Паллид! – заревел Маггриг, не зная, велики ли его потери. Горцы побежали назад, на холм, аэниры с торжествующими криками хлынули следом. На середине подъема Маггриг окинул быстрым взглядом своих – человек пятьсот у него еще было. – Бей! – закричал он, и Паллиды сызнова набросились на врага. Аэниры в пылу погони сломали прежний плотный строй. Теперь наиболее резвые платили за это жизнью.

– Назад! – снова скомандовал Маггриг, и горцы помчались к лесу, сулившему хоть какое-то укрытие.

Аэниры не отставали, но тут бежавший впереди воин вдруг захрипел и схватился за стрелу с черным оперением, пронзившую ему горло. За ним пал другой и третий. Под натиском смерти, летящей из темного леса, аэниры начали отступать.

Маггриг вместе с Интошем подошел к сидящим в укрытии лучницам.

– Молодец, Адугга, – сказал он темноволосой женщине. – Это вы хорошо придумали.

– Долго мы не продержимся. Они обойдут нас с боков.

– К тому времени нас тут уже не будет. Они, может, и хорошие воины, но нас им не взять.

– Так-то оно так, лорд-ловчий, но куда мы пойдем? – спросила Адугга.

– В Фарлен.

– Думаешь, они окажут нам радушный прием? – усомнился Интош.

– Я могу ошибаться, но мне сдается, что аэниры будут там раньше нас.

– Зачем же идти туда в таком случае?

– У моего зятя Касваллона есть план. Мы часто его обсуждали, и теперь, думается, самое время прибегнуть к нему. Идем к Атафоссу.

Маггриг посмотрел из-за кустов вниз, в пылающую долину. Аэниры сидели на склоне за пределами полета стрелы.

– Рассвета дожидаются, а до него недолго осталось. Уходим!

Касваллон, проснувшись затемно от громкого стука в дверь, сбежал вниз из спальни. На пороге стоял Талиесен. Старик тяжело дышал, опираясь на посох.

– Аэниры! – выдохнул он. – Скорее.

Касваллон крикнул Мэг, чтобы одевала Донала, усадил друида у очага в кухне и снял со стены боевой рог.

Протяжный зов трижды прокатился по долине. Ему ответили из других домов, и тревожный сигнал понесся дальше, к хуторам на самых окраинах клана. Люди спускались к полю для Игр – мужчины с мечами и луками, женщины с провизией и одеялами.

Касваллон открыл стоящий на кухне сундук, надел поверх камзола кольчугу, опоясался коротким мечом. Боевой рог он прицепил к перевязи.

– Сколько у нас еще времени, Талиесен?

– Час, если не меньше.

Мэг спустилась вниз с Доналом на руках. Все вышли из дома, и Касваллон побежал вперед, где уже собрались сотни озадаченных горцев.

Леофас помахал ему еще издали.

– Что стряслось, Касваллон?

– Аэниры идут.

– Кто сказал?

– Талиесен. Он там позади, с Мэг.

Касваллон провел старого друида к пригорку посреди луга. Тот поднял руки, призывая к молчанию.

– Аэниры ночью напали на Хестен и Паллид. Скоро они будут здесь.

– Откуда ты знаешь, старик? – Камбил, багровый от гнева, поднялся к нему. – Приснилось тебе? Видение тебя посетило?

– Я знаю, лорд-ловчий. Довольно с тебя и этого.

– Довольно? Ты заявляешь, что в двухдневном переходе от нас идет бой, а мы должны тебе верить?

– Не важно, как он узнал, – вмешался Касваллон. – У нас меньше часа, чтобы увести людей в горы. Некогда стоять тут да лясы точить.

– Чепуха, – возгласил Камбил, обращаясь к толпе. – С какой стати аэниры будут на нас нападать, с какой стати нам верить этому старикашке? Разве можем мы знать, что происходит в Паллиде? Да хоть бы аэниры к ним и пришли – это их дело. Я говорил Маггригу, чтоб не упрямился и был повежливей с Асбидагом. Хватит с нас этих глупостей, расходимся по домам.

– Стойте! – крикнул Касваллон, видя, что горцы зашевелились. – Если друид ошибается, мы скоро узнаем об этом. Все, чем мы рискуем – это одна сырая ночка в горах. Но если он сказал правду и Маггрига с Лариком смяли, аэниры непременно придут сюда, и эту долину мы отстоять не сможем.

– Я с тобой, Касваллон, – откликнулся Леофас.

– И я, – сказал Бадрейг.

Многие поддержали их, но не все. Разгорелся спор. Отчаявшийся Касваллон еще раз протрубил в рог и произнес в наступившей тишине: