Вечный ястреб

Драда, поклонившись хозяину, сказал Талиесену:

– Мне жаль, что я помешал вашей церемонии. Я отклонил бы приглашение, если б знал, что так будет. – Он выделил голосом слово «приглашение», и лорд-ловчий залился краской, аэнир же, накинув на себя черный плащ, вышел.

– Неразумно было приглашать его на фарленскую землю, – опершись на стол и глядя в упор на Камбила, произнес Талиесен.

– Он относится к нам вполне дружелюбно.

– Аэнир – наш грядущий враг.

– Это по-твоему так, старик. Я как лорд-ловчий Фарлена один решаю, кто мне друг, а кто враг. Исполняй свои обряды, но дальше носа не суй.

– Ты слеп, Камбил, или попросту глуп?

Камбил гневно блеснул глазами, но ответил спокойно:

– Нет, друид, я не слеп. Что до глупости, то я, не считая себя умнее любого другого горца, твердо знаю одно: война невыгодна как им, так и нам. Если можно убедить аэниров в том, что мы не представляем для них угрозы и что в наших горах ничего ценного нет, отчего бы нам не жить с ними в мире? Пусть не друзьями, но добрыми соседями. Отказ от переговоров лишь вызовет у них подозрения и куда скорей приведет к войне. – Камбил распахнул дверь. – Мальчики ждут. Пойду напутствую их, а без твоего благословения они уж как-нибудь обойдутся.

Касваллон сидел с Мэг и Карен на краю поля. Мальчики строились в ряд, готовясь к первому состязанию. В лесу, на большой сосне, висит кожаный кошель, в нем пергаменты с четырьмя подсказками. Участник, добежавший до дерева первым, получает право прочитать все четыре ключа и забрать один. Второй читает три и один забирает, четвертому останется всего один ключ.

Гаэлен пока еще не научился читать, но их четверка назначила бегуном Гвалчмая, почти не уступающего в резвости Агвейну, сыну Камбила.

Камбил дал знак, и бегуны устремились к лесу. Гвалчмай с Агвейном тут же вырвались вперед, Гаэлен и тяжеловес Леннокс бежали в самом конце.

Касваллон, увидев у дома лорда аэнира в черном плаще, оставил женщин и подошел к нему. Аэнир, широкий в плечах и тонкий в бедрах, как истинный воин, окинул Касваллона не менее придирчивым взглядом.

– Хорошо бегут ребята. – Аэнир показал на мальчиков, поднявшихся уже до середины холма.

– Я вижу, твои люди послушались моего совета – и правильно.

– Мудрый совет всегда кстати, – улыбнулся Драда. – Но я так и не увидел фарленских охотников, которых ты обещал послать за нами в погоню.

– Ты их не видел, но погоня была.

– Я удивился, узнав, что ты в совет клана не входишь.

– Что ж тут удивительного?

– Я полагал, что ты человек влиятельный, но Камбил заявил мне, что ты вор и разбойник.

– Как тебе понравились фарленские горы? – переменил разговор Касваллон.

– Они очень красивы. Особенно эта долина.

– В Фарлене много долин, а в Друинском хребте намного, намного больше.

– Не сомневаюсь, что со временем увижу их все, – с плотоядной улыбкой проговорил аэнир.

– Советую тебе в таком случае путешествовать одному.

– Что так?

– Когда человек один, горы спокойны. Путешественник наслаждается миром и гармонией.

– А если он не один?

– Тогда горы могут стать враждебными и даже смертельно опасными. Тела двух аэниров гниют там уже и теперь – места всем хватит.

– Негоже говорить такие слова новым друзьям, Касваллон.

Горец искренне рассмеялся, но тут же оборвал смех.

– Я тебе не друг, красавчик, и никогда им не буду.

Больше пятидесяти мальчишек бежали в гору, топоча по плотно утоптанной глине. Гвалчмай пристроился сразу за Агвейном, не сводя глаз с котомки у него на спине. Через сорок шагов он скинул с плеч собственную котомку и опять прилип к Агвейну, как учил его Гаэлен.

Здесь склон был круче всего, и Агвейн с трудом работал ногами – мышцы болели от долгого бега. Назад он не оглядывался, чтобы не тратить сил – кроме того, он знал, что бегает быстрей всех молодых Фарленов.

Леннокс внизу подобрал котомку Гвалчмая. Они с Гаэленом сильно отставали от других бегунов.

– Надеюсь, это разрешено, – крикнул Леннокс.

Гаэлен промолчал. Касваллон сказал ему, что каждый охотник в начале состязаний должен сам нести собственные харчи. Гвалчмай нес.

Лейна долго пришлось уговаривать – этот добропорядочный юноша строго придерживался традиций и скорей проиграл бы, чем сплутовал. Но Гаэлен предложил голосовать и собрал большинство. Лейн вроде бы за это на него не обиделся.

Агвейн и Гвалчмай оторвались уже на добрых полсотни шагов – ясно было, что до леса они добегут первыми.

Еще немного, и Гвалчмай промчался мимо изумленного соперника. Агвейн, взбешенный, весь в поту, тоже сбросил котомку и стал догонять. Ярость придала силы усталым ногам, и разрыв между ними вопреки всякой вероятности стал сокращаться.

В пятидесяти шагах от опушки Агвейн уже наступал на тень Гвалчмая, но у хитреца в запасе оказалось еще кое-что. Как только Агвейн поравнялся с ним, он снова наддал, вложив в рывок все, что сберег на склоне. Агвейн, вконец измученный, споткнулся о камень и растянулся.