Вечная молодость графини

– Пощадите! – заголосила девушка, пытаясь припасть к полу. Светлые волосы ее разметались по широкой спине, а оттопыренный зад едва не врезался в жаровню. Почему они все столь неуклюжи?

– Ты меня боишься? Посмотри на меня!

Она не посмела ослушаться приказа. Глаза крохотные, а веки распухшие. Плакала. Хорошо. Эржбете нравилось смотреть на их слезы.

– Разве я кого-нибудь когда-нибудь обидела?

Фицке водрузил на голову волчий череп, пришитый к шкуре, а в руки взял костяные трещотки.

– Вы… вы милосердны, госпожа. Вы пощадите меня!

Врет. Все в замке считают, что Эржбета жестока. И правы. Но жестокость бывает разной. Сейчас Эржбете не хочется убивать, и если бы она могла поступить иначе, она бы поступила.

Но Ференц проснется и снова взглянет на жену. И что он увидит?

Лицо утопленницы?

Нет.

– Не бойся…

Тени на стенах передразнивали шута.

– Я просто расчешу тебе волосы… ты очень красивая девушка.

Голову ей тщательно вымыли, избавляясь от блох, и высохшие волосы сбились колтунами. Но девица терпела, только крепче сжимала зубы, когда гребень выдирал клоки из гривы.

Терпи. Ты будешь красивой. И Эржбета тоже.

Навсегда.

И в этом сила молодой луны. И слово, сказанное в темном лесу. Пусть слышит земля, и вода, и ветер. Пусть слышит темноликий бог, который есть Птица и Камень и Дерево.

Когда Эржбета закончила расчесывать волосы, девица лежала на полу, горячая, как само пламя. Широкая спина блестела потом, и карлик, жадно облизываясь, уже вступил в круг.

Голый, он был совершенно отвратителен.

– Не останетесь, госпожа? – спросил он сипло.

– Нет.

Скоро рассвет. И Эржбете нужно вернуться. Она ведь хорошая жена. Она не заставит супруга испытывать ненужные волнения.

Утро Эржбета Батори встретила перед зеркалом. Она поставила его у окна, чтобы первые лучи, скользнув по полированной бронзе, стерли старое отражение. Но на этот раз небо было хмурым, и солнце, вытертое простынями туч, светило слабо. Бронза поблескивала, черноглазая женщина, запертая в глубинах металла, была печальна. Распущенные волосы ее темным покрывалом лежали на плечах, белых, словно молоко. Изысканный гребень скользил по прядям, вычесывая седину.

По крови разливалось такое знакомое, сладкое тепло.

Вот только хватит его ненадолго.