Ульяна вздрогнула. Что хранит в себе так тщательно оберегаемая чаша, она не знала. Это надо выяснить поскорее, иначе можно сойти с ума!
В палатке как раз собирались открывать находку.
- Улька, где тебя черти носят? - ругнулся Алексей. - Ну как без тебя-то?
- Леш, - Ульяне стало страшно. - А, может... не надо? Давай закопаем все обратно...
- Ну, мать, ты даешь! - во взгляде Алексея читалось удивление вперемежку с раздражением. И предвкушение.
О, это выражение Ульяна хорошо знала. Сколько раз в зеркале видела! И отступила:
- Тогда давай сам!
Заставить себя прикоснуться к находке она не могла.
Крышка подчинилась осторожному нажиму. Присутствующие замерли, Ольга навострила фотоаппарат... Но фотографировать было нечего: сосуд оказался пустым.
- Ну, нам и без того грех жаловаться! - попытался прогнать разочарование Алексей. - Такая находка!
Его прервал телефонный звонок. Взглянув на номер, руководитель экспедиции поднял руку:
- Тишина! Это из института!
И нажал кнопку громкой связи.
Из длинной тирады ясно было одно: ничего не трогать, ждать приезда начальства. И то, что находкой заинтересовались в Институте археологии РАН. От Алексея требовалось только одно: сохранить все в целости.
- Эй, есть тут кто?
В палатку зашёл мужчина в форме полицейского. Ульяна взглянула на Алексея. Тот остался спокойным.
- Да вроде все здесь! Господа! - повернулся он к сотрудникам. - Позвольте представить, кто незнаком: местный участковый. Что-то случилось?
- Это у вас надо спрашивать! - полицейский был не в восторге от своей ночной прогулки. - Звонят среди ночи, велят взять под охрану какой-то объект... В общем, что вы тут натворили?
Пока Алексей разбирался с полицейским, Ульяна решилась еще раз взглянуть на вазу.
Взгляд старика казался живым. Стоило чуть сменить угол обзора, и картинка словно оживала.
- Потрясающе! Я такого еще не видела! - выдохнул кто-то за спиной.
- Не ты одна, - Ульяна достала лупу и вгляделась в глазурь. - Знаешь, мама как-то показала мне старый советский календарик. Его покрывал толстый слой рифленого пластика, так что при наклоне изображение двигалось. Очень интересная технология. Может, здесь что-то подобное?
Но глазурь оставалась зеркально-гладкой даже под многократным увеличением.
- Как стекло! Ни малейшего изъяна! И кракелюра нет... Такое, вообще, возможно?
Впервые в жизни Ульяна пожалела, что выбрала своим направлением неглазурованную керамику. Немало зная о древней посуде, сейчас она оказалась совершенно беспомощной.
Любопытство требовало немедленно во всем разобраться. Здравый смысл - бежать как можно дальше. К нему примешивался страх. И Ульяна решила послушаться интуиции.
- Так, я спать! Сил уже нет!
Алексей, собирающийся проводить полицейского с помощником на раскоп, взглянул непонимающе:
- Что с тобой?
- Вымоталась, Леш. Да и смысл тут при лампе смотреть. Завтра разберусь.
- Ну, как знаешь!
Но утро перечеркнуло все планы.
6
Уже на рассвете в лагере было не протолкнуться от машин. Самарское начальство примчалось, невзирая на раннее время. Уже одно это указывало на важность находки. А чуть позже явились представители Института археологии.
Они толпились в палатке, рассматривали раскоп, разворачивали свои инструменты, готовясь извлекать наружу сокровища, найденные Улей. Ей было все равно - ночью поспать почти не удалось, мысли толпились в голове, гоня сон, и теперь она чувствовала себя опустошенной. Как лимон, из которого выжали весь сок, а кожуру выбросили за ненадобностью. Поэтому спокойно сидела «на кухне» и пила кофе со сгущенкой и печеньем.
- Ульяна... - подлетела запыхавшаяся Ася. - Вас там... зовут!
Залпом допив остывший кофе, Уля равнодушно направилась к армейской палатке. Профессора посторонились, пропуская её к столу, на котором стояла ваза. Рядом, на раскладной табуретке кто-то сидел. Мужчина или женщина, со спины определить было невозможно. Худощавая фигура, длинные, почти белые волосы, перехваченные у шеи резинкой. Но судя по взглядам академиков - знатная шишка.
Услышав тихие шаги, некто отложил лупу. Ульяна заметила тонкие пальцы и тщательно ухоженные ногти. Их обладатель медленно, словно боясь увидеть что-то страшное, обернулся.
Движение лучше, чем лицо, показало: это мужчина.
Молодой, на вид лет тридцать-тридцать пять. Тонкий и легкий, но при этом невероятно гибкий и... опасный. В небесно-голубом взгляде скрывалось что-то хищное. Он напоминал кошку: вот она лежит, жмурясь на солнышко, но (Предлагаю заменить на «а») в следующий момент уже оглашает окрестности диким воплем, и когти полосуют врага.
- Рад познакомиться, - русская речь звучала с легким акцентом. Ульяна прислушалась, стараясь понять, что именно режет слух. Чуть заметная «ы» между согласными, как будто мужчине трудно произнести их подряд.
- Ульяна, - пожала она протянутую руку.