Вечная любовь

Из пасти тигра вырывается досадливый взрык: не учуял. Нежная рука Лишаны тут же успокаивающе прикасается к морде: не мог. Её старший брат тоже владеет магией, и подобраться к оборотню для него сущий пустяк.

- Странное место для встречи с Императором, - оглядывает Лишана хижину. - Ты должен сидеть во дворце, в окружении придворных, а не рыскать по лесу, как последний бездомный.

- Если вы не прекратите, в этом мире даже бездомных не останется, - он подходит к самому огню и протягивает руки, почти касаясь пламени. От намокшей одежды медленно поднимается облако пара. - Отец очень разозлился. Лишана, дождь льет уже третью неделю!

- И что? - Принцесса потягивается, пряча озябшие ноги в тигриный мех. - Отец всегда, когда злится, вымещает гнев на низших. Успокоится, и снова все зацветет!

- Лишана, уже сейчас дождь почти уничтожил поля. Людей ждет голод!

- Ты с ними! Ты умный, что-нибудь придумаешь!

- Лишана!

Сын Небесного Владыки, Император Срединного мира гневается.

- Ты же была разумной девочкой! Всегда думала о последствиях! Почему же теперь...

- А, может, я просто устала? - в голосе Принцессы слышится горечь. - Устала от того, что вечно всем должна. Тому, этому, отцу, брату, народам Трех миров! Ты захотел уйти к людям - и отец отпустил. Тебе можно. Так почему же мне это запрещено?

- Потому что дочери Небесного Владыки судьбой предназначено стать Стражем и Хранителем Врат!

- Не хочу! - отворачивается Лишана. Её плечи вздрагивают, и Тигр наклоняет голову, прикрывая Принцессу от собеседника.

- Сестренка! - кажется, Император пугается. Отталкивает защитника и обхватывает тонкую фигурку девушки двумя руками, силясь согреть и успокоить. - Я знаю, это несправедливо. Но это судьба...

- Скажи, братик... Скажи, почему ты волен делать все, что пожелаешь, а мне запрещено даже любить? Я мечтаю стать женой, встречать мужа вечером, когда он, уставший от дневных трудов, возвращается домой. Хочу слышать смех своих детей и смотреть, как они взрослеют, хочу...

- Прости, сестренка... Прости...

В глазах Императора Срединного мира блестят слезы. Рука поднимается над головой и с пальцев срываются искры. Белый Тигр замирает, приподнявшись на лапах: из каждой светящейся точки выстреливает тонка нить. Они превращаются в мягкие, но крепкие ленты и туго опутывают могучее тело, обхватывают пасть, не позволяя вырваться грозному рыку.

- Ты... - в глазах Лишаны застывает ужас.

- Прости... - и лента связывает Принцессу магической сетью. - Но если я не верну тебя обратно, отец уничтожит Срединный мир. Он уничтожит все живое. Прости, я не могу допустить этого...

Лишана кричит...

И Ульяна просыпается от этого крика.

27

Голова болела, отчего сосредоточиться было очень трудно. Пальцы, коснувшись лба, нащупали что-то липкое. Кровь уже остановилась и начала подсыхать, неприятно стягивая кожу. Хотелось умыться, а еще спасть. Все равно где - на траве, под открытым небом или в теплой кровати. Лишь бы не трогали и эта гудящая боль наконец-то исчезла.

В придачу немного подташнивало. Вот только сотрясения не хватало! Ульяна несколько раз глубоко вдохнула через нос, отчего голова слегка закружилась.

Нужно было отлежаться. Но сначала - выбраться из этой ямы.

Отвесные склоны поросли травой. Стоило ухватить пучок, как стебли остались в руке. Ноги тоже скользили, словно кто-то полил стены ямы водой. После нескольких попыток Ульяна поняла, что сама не выберется.

Оставалось или умирать, или звать на помощь. Ни первое, не второе её не устроило, и Уля еще раз огляделась в попытке найти выход.

В яме не нашлось ни сухих веток, ни камней, которые можно было сложить один на другой. Только тот, о который она ударилась.

Пальцы ощупали шершавую поверхность. Булыжник сидел в земле крепко. Пытаясь его выковырять, Уля вспомнила про ножи и осела на траву, сдерживая хохот. Вот дура-то! Столько времени и сил зря потратила!

Стальное жало впилось в склон, с той стороны, где он казался более пологим. Ульяна осторожно повисла на рукояти, проверяя - нож даже не шелохнулся. Подтянуться, упереться ногами в землю, стараясь нащупать малейшие углубления... И воткнуть второй клинок.

Его острие вошло в глубину с легким стуком, как будто в дерево воткнулось. От неожиданности Уля выпустила рукоять и сползла обратно. Нож остался торчать из травы, и чтобы его коснуться, пришлось приподняться на цыпочки.

Ульяна прикусила губу: возможно, находка упростит задачу, все-таки надежнее втыкать сталь в дерево, а не в землю, которая может выпустить клинок и свести на нет все усилия. Но чтобы определиться, нужно было снять дерн.

Дабы не тратить время впустую, Ульяна решила расчистить небольшой участок, чтобы только понять, что там находится.

Сплетенные корни поддавались с трудом, но после подрезания отслаивалась пластами. Оставшаяся без укреплений земля легко смахивалась рукой. Вскоре Уля сделала кисточку из пучка травы и рассмеялась, так это напоминало раскопки.