Вавилон-17

Из громкоговорителя донесся голос Джебела:

— Внимание! Стратегия — Сумасшедший дом, Сумасшедший дом. Повторяю в третий раз — Сумасшедший дом. Больные собираются лицом к Цезарю. Психотики готовятся в направлении выхода К. Невротики собираются у выхода Р. Безумцы-преступники готовятся к атаке у выхода Т. Готовьте свои смирительные рубашки.

Внизу стофутового экрана появились три группы желтых огоньков — три группы кораблей-пауков, которые будут атаковать захватчика, когда тот возьмет верх над грузовым кораблем Союза.

— Невротики наступают. Держите контакты, чтобы избежать смешивания и путаницы.

Средняя группа начала медленно продвигаться вперед. В громкоговорителе Ридра слышала пробивавшиеся сквозь статические разряды голоса людей, докладывавших навигаторам на «Тарик».

— Держите нас на курсе, Киппи, не стреляйте.

— Разумеется, Ястреб, ты можешь доложить вовремя?

— Конечно. Мой прыжковый двигатель барахлит.

— Кто разрешил тебе вылетать без разрешения?

— Сюда, девушка, будьте ласковы с нами.

— Эй, Свиная Нога, ты полетишь выше или ниже?

— Ниже и быстрей. Не виси на мне.

В главном громкоговорителе Джебел сказал:

— Охотники и дичь сблизились…

Красный и синий огоньки начали мигать. На ступенях показались Молли, Рон и Калли.

— Что происх… — начал Калли, но замолчал, повинуясь жесту Ридры.

— Этот красный огонек — корабль захватчиков. Мы атакуем через несколько минут. Мы — это вон те желтые огоньки внизу.

На этом она закончила объяснения.

— Удачи вам, — коротко сказала Молли.

Через пять минут остался только красный свет. Теперь по ступеням защелкал когтями Брасс, присоединяясь к ним. Джебел объявил:

— Охотник превратился в дичь. Выступают безумцы-преступники.

Группа желтых огоньков слева двинулась вперед.

— Этот захватчик неплохо выглядит, а, Ястреб?

— Не беспокойся, он нам крепко задаст.

— Дьявол! Мне не нравится трудная работа. Получили мое сообщение? — послышалось из динамика.

— Получили. Свиная Нога, перестань перекрывать луч Бороды Леди.

— Ладно.

— Невротики движутся с манией величия. Предводительствует Наполеон. Замыкает же Иисус Христос, — двинулись вперед корабли справа. — Проявляйте глубокую депрессию, некоммуникабельность с подавленной враждебностью.

За собой она услышала молодые голоса. Помощник вел по ступеням взвод. Подойдя, они замолчали перед обширностью ночи. Объяснения происходили шепотом и передавались среди парней.

— Начинайте первый психотический эпизод.

Желтые огоньки ринулись вперед в темноту.

Захватчик, должно быть, заметил их, потому что начал отходить. Большой корабль не мог убежать от пауков, если он только не прыгает в гиперстасис. А для этого не хватало времени. Три группы желтых огней — тесная, менее тесная и совсем рассеянная — подобрались ближе.

Через три минуты захватчик прекратил отступление. На экране вырос фонтан красных огоньков. Захватчик выпустил свою группу защитных крейсеров, которые тут же разбились на три стандартных атакующих группы.

* * *

— Жизненная цель разделилась, — объявил Джебел. — Не падать духом!

— Пусть эти детишки попробуют добраться до нас!

— Помни, Киппи: низко, быстро и резко!

— Если мы заставим их защищаться, мы сделали дело!

— Приготовиться к преодолению вражеской защиты. Все в порядке. Применить назначенное лечение!

Расположение крейсера захватчиков не было, однако, защитным. Треть их расширилась горизонтально среди звезд, другая группа прочесывала сеть под углом в пятьдесят градусов, а третья группа повернулась еще на шестьдесят градусов, так что они образовали решетку перед материнским кораблем.

— Внимание! Противник усилил защитную сеть.

— Что это за новая группировка?

— Мы пройдем насквозь. Вы обеспокоены?

В одном из микрофонов слышались только статические разряды.

— Черт побери, они обстреляли Свиную Ногу!

— Отведи меня назад, Кипп… Вот так. Свиная Нога?

— Вы видите, что с ним? Эй, вон там…

— Применение активной терапии справа… Действовать как можно решительнее. Центр усиливает давление. Слева держаться как раньше.

Ридра следила, очарованная, как желтые огоньки сцепились с красными, которые гипнотически продолжали ткать свою сеть, решетку, паутину…

Паутина! Картина всплыла в ее мозгу, связав все линии. Трехчастная решетка была аналогична той сети, которую она распутала в гамаке несколько часов назад, но с некоторыми изменениями, так как теперь перед ней были не струны, а траектории кораблей; все же действовала единая закономерность.

Она схватила с панели микрофон.

— Джебел! — Слова скользили от постдентальных согласных через лабиальные к фрокативным налатальным, и за этими звуками таился смысл, хлынувший в ее мозг. Она бросила стоявшим рядом навигаторам: — Калли, Молли, Рон, дайте мне координаты места схватки.

— А? — сказал Калли. — Ладно. Он начал приспосабливать шкалу сталориметра на своей ладони.

«Какие медленные движения! — подумала она. — Все их движения такие медленные». Она знала, что следует делать, и следила за внезапным изменением обстановки.

— Ридра Вонг, Джебел занят, — послышался сердитый голос Батчера.

Калли проговорил над ее левым плечом:

— Координаты: 3-Б, 41-Ф, 9-К. Быстро, а?