Вавилон - 17

Что такое город?

Это место в песке, где энергетическое поле держит восьмиугольные силикатные кристаллы в идеальном порядке, концами осей друг к другу. Магнитный компас здесь стал бы крутиться, как волчок. Обычный алюминий обладает здесь привлекательным свойством повышать чувствительность магнитного сплава алнико. И хотя в данный момент в этом месте живут сотни обитателей, здесь нет ни зданий, ни вообще каких-либо сооружений. Песок не гладкий, но только в микроскоп можно увидеть строение его кристаллов.

В зависимости от психического настроя наблюдателя город одним казался озером, другим — катакомбами. Иногда он представлялся гейзером пламени, иногда там виднелись здания, башни, соединенные подвесными дорогами с двойным солнцем, отражавшимся в тысячах окон. Но чем бы ни был этот город, он одиноко стоял в белой пустыне крошечной планеты далеко-далеко от Земли.

Сейчас в городе происходит общее собрание; для этого никому не пришлось никуда ходить: обитатели просто переключили внимание друг на друга. Председательствующий разум был не простым, а Тройным Существом, намного старше любого из присутствующих. Оно не строило город, но жило в нем.

— Мы созвали вас, чтобы вы помогли нам, — начало Тройное Существо. — Присутствуя здесь, вы уже содействуете общему делу.

Части обитателей — громадным тридцатифутовым червям — город казался сетью грязных туннелей, и слова доходили до них в виде вибрации.

— Как мы объясняли раньше, в нашу галактику вторглось странное аморальное создание, которое мы до сих пор называли Лордом Пламени. Пока что оно занималось только разведывательной деятельностью, собирало информацию о нашей галактике.

Металлический пузырь воспринимал слова телепатически; для него город был безвоздушной впадиной в скале.

— Но уже по его методам исследования мы сочли его опасным. Ему ничего не стоит нанести вред, даже уничтожить культуру, лишь бы получить информацию. Мы пытались выгнать его и сохранить в неприкосновенности различные культуры в галактике. Вы, как наши агенты, имеете во всех мирах контакты с ним. И имеете контакты друг с другом.

Пятидесятифутовым глазам-стебелькам, одного слушателя атмосфера города казалась болотно-зеленой.

— Он собрал информацию для полномасштабного наступления, но поскольку мы следим за ним на каждой планете, мы знаем, какую информацию он собирает. Каждая из наших культур подвергалась серьезному политическому и социальному потрясению, как только он выбирал ее для ознакомления. Его метод наблюдения за любой культурой состоит в активизации элементов, которые должны были быстро произвести переворот и быстро довести его до конца. Затем, как ни странно, он сосредотачивается не на проработке экономических или социальных проблем, а на изучении жизни социальных отщепенцев, сумасшедших, политических фигур высшего эшелона, часто находящихся вне закона, непризнанных гениев.

Поговорим теперь об одном частном инциденте. Здесь собрались все, кроме наших агентов с Земли, и мы воспользуемся этим, чтобы поговорить об их особой ситуации. Замкнутая и изолированная от мира империя Торомон существует на Земле пятьсот обращений вокруг Солнца. Переворот, который пережил Торомон, был сложной экономической, политической и психологической реорганизацией, соединенной с бурным развитием технологии в сельском хозяйстве и производстве продуктов питания, чего дегенерирующая старая аристократия была неспособна воспринять. Она решила искусственно создать ситуацию, которая описывалась в книгах, оставшихся с тех времен, когда планету населяли сходные нации, то есть устроить войну, которая должна была избавить ее от излишков энергии, продукции и людей. Остаточный скелет военной организации, существовавшей до их изоляции (когда реальные войны полностью уничтожили другие нации, оставив Торомон в одиночестве), был расширен до чудовищных размеров: набиралась армия, готовилась техника. Мифическая война была инсценирована неподалеку от насыщенного радиацией края империи; управлял ею громадный компьютер, расположенный в руинах второго города империи — Тилфара.